虎の独走を阻む〝天敵〟が、横浜で牙をむいた。セ首位の阪神は５日のＤｅＮＡ戦（横浜）に７―１１で敗れ２連敗。８回に４点を返したものの、内容は完敗だった。自慢の投手陣がマシンガン打線に蜂の巣にされ、後半戦初のカード負け越しが決定。先発の高橋は４回５安打、今季ワーストの６失点でまさかのＫＯを喫した。２番手の早川も２回８安打５失点と大炎上し、大勢は決した。

　敗戦後の藤川球児監督（４６）は「ミスをした方が負ける。そういった展開になりましたね」と、いつも通り言葉少な。それでも淡々とした口調からは、独走態勢を築けそうで築けないもどかしさがにじんだ。

　この日、２位・巨人が広島を下したため、ＴＧ両軍のゲーム差は再び１に縮まった。シーズンは残り４７試合。１試合ごとの勝敗の重みは日を追うごとに増していく。

　そして、ここにきてＤｅＮＡの存在が厄介になってきた。セ・リーグの他４球団には全て勝ち越す藤川虎だが、この敗戦で相川ベイには７勝８敗と唯一の負け越し。前夜４日のカード初戦は、最後まで後手に回って０―１の惜敗。この日は頼みの高橋を打ち崩されるショッキングな負け方となった。

　球団ＯＢは「今季のＤｅＮＡは阪神戦になると妙に勝負強くなる印象があるんだよ。守備シフトがハマることが多いし、走塁判断もよく当たるイメージ」とボヤく。データ重視で知られる同球団だが、「それだけじゃない。選手たちそれぞれの感性という部分も大事にしていますよ」と、虎狩りが板についてきた敵将・相川監督はニヤリと笑う。

　今季のＤｅＮＡ戦は残り１０試合。そのうち６試合が最終盤の９月に組まれている。課題だった投手陣の整備にメドがつき、エンカーナシオンの加入で打線も活性化。「今、一番強さを感じるチームかもしれない」と他球団スコアラーも警戒するほどで、チーム内には活気が戻り、さらなる上位進出へ士気も上がっている。

　優勝争いの行方は巨人との直接対決だけでは決まらない。残された相川ベイとの１０試合こそ、藤川虎にとって最大の正念場となるかもしれない。