やはり狭き門なのだろう。ＭＬＢに多くの有力選手を輩出しているＮＰＢの各球場には、今季もメジャースカウトたちがバックネット裏から鋭い目を光らせている。

　早ければ今オフにも投手では平良（西武）、野手では佐藤（阪神）らが渡米する可能性がある一方、複数のＭＬＢスカウトが「思ったよりも伸び悩んだね…」と肩を落としているのが、２０２１年の東京五輪や２３年の第５回ＷＢＣに出場した日本代表メンバーたちについてだ。

　五輪組では伊藤大海投手（２８＝日本ハム）や森下暢仁投手（２８＝広島）、ＷＢＣ組では高橋宏斗投手（２３＝中日）ら右の先発タイプが将来的な米球界挑戦の意思を示し、スカウトたちも視察を重ねてきた。３日時点の主な今季成績として伊藤は８勝５敗＆防御率３・２９、森下は５勝６敗＆防御率４・５２、高橋は２勝６敗＆防御率３・９３をマークしている。ただ、当初抱いていた期待には届いていないのが実情だという。

　常にチェックしてきたＭＬＢスカウトの一人は「まだ山本（現ドジャース）がオリックスで投げていた頃からだからね。彼らも２０代前半でチームのエース格で、代表でも主力で投げていた。それだけに、山本の次には彼らの時代が必ず来るものと思っていた」と回想しつつ「（２３年オフの）移籍当時の山本ほどの評価にはまだ程遠い…」と冷静に〝現在地〟を冷静に受け止めている。

　その理由は三者三様というが「共通して言える」と指摘したのが、直球の平均球速が頭打ちの傾向がある点だ。

「メジャーでもこの４、５年でさらに球速の高速化が進んだ。直球は平均で１５０キロ以上、決め球にもなる変化球を２つ以上持っていないと年間を通じて先発投手をまっとうすることが難しい時代。もちろん、その前提の中でそれぞれの球種のコマンド（制球力）も必須。そう考えると、彼らにはそのどちらもまだまだ足りない部分が多いよね」

　２８歳のシーズンを送る伊藤や森下の２人には、早ければ今オフに海外移籍の選択肢が浮上するが…。忖度なしのスカウトたちの本音は現状ではシビアなものとなっている。