陸上女子４００メートルで２度の学生日本一、日本代表も経験した鳥原早貴さん（３４）は今、福岡ソフトバンクホークスで球団の情報発信を担っている。地元・鹿児島で陸上競技に出合い、トップアスリートから会社員、球団職員へ。順風満帆に見える歩みの裏には、競技人生最大のスランプや引退後の葛藤、そして自らつかんだ新たな挑戦があった。
鳥原さんは、鹿児島市で育ち、子供の頃は「負けず嫌い」で活発だった。小学６年で市の陸上大会に出場し、「トラックに立ったその感じが忘れられない」と中学で陸上部へ。１００メートル、２００メートルを専門としたが、鹿児島女子高３年で監督から４００メートル転向を勧められた。当初は「嫌々でした」と拒み、「全国大会に行けなくてもいいから、その１００で終わりたい」と訴えた。それでも県総体直前に決断すると、４００メートルをほとんど練習しないまま県総体、南九州大会を連勝し、インターハイ２位。「まさかここまで行くなんて。驚きの方が大きかった」と振り返る。
熊本で行われた南九州大会では計時が始まらず、鳥原さんの１位は確定したものの、全選手が記録なしとなる珍事もあった。青山学院大進学後は１年時に「競技人生の中で一番」のスランプに陥ったが、「もうこれ以上落ちることはない。上がるだけ」と切り替えた。２年時の全日本インカレは、偶然にも高校時代と同じ熊本の競技場で開催され、初の日本一。南九州大会の出来事を覚えていた現地関係者から「あなたのタイムをようやく取れた。日本一のタイムを取れてうれしい」と声をかけられた。「地元九州で日本一が取れたのは、ある意味、恩返しができたのかな」と今も忘れない。３年は２位、４年で再び頂点に立った。
同じ２０１３年の日本選手権では自己ベスト５３秒７９を出しながら５位。高校生がまさかの１、２位を独占するハイレベルな争いに「日本選手権のタイトルは欲しかった」と悔しがりながらも、「新しい世代の子たちが出てくることは喜ばしい」と受け止めた。同年１０月には日本代表として東アジア選手権に出場し、その大会を最後に引退。「夢をかなえた実感」はあったが、「次の目標をどこに設定して、どこまで私は走ればいいんだろう」と答えが出なかった。
１４年にソフトバンクへ入社し、東京本社で法人営業を５年間経験した。「陸上は自分の努力が結果に結びつく世界。でも社会人は、自分の努力だけではどうにもならないことがたくさんあった」と苦戦し、「陸上を続けていたら」と考えた時期も。それでも「４００メートルを全力疾走する以上につらいことって、あんまりない」と競技で培った忍耐力が支えになった。１９年には「競技者ではなく、スポーツに関する仕事」に携わりたいとグループ内ＦＡ制度でホークスへ。スポンサー営業を経て２１年から広報を担当し、野球に詳し過ぎないことも強みに「これからファンになる人とか、まだ知らない人たちに、どうやったら届けられるかな」と考えてきた。
元４００メートル日本代表の目を引くのは、ホークスの周東佑京外野手だ。「スタンディングの姿勢からトップスピードに持っていく。それを短い距離でやっているのが本当にすごい」と評し、「１００メートルの選手として見てみたい」と興味を示す。私生活では２歳と１歳の男児を育て、約２年間の育休を経て今年５月に復帰。休日は子供と公園へ出かけたり、絵本を読んだりして過ごす。
中学１年頃からのガンダムファンでもある。きっかけは「機動戦士ガンダムＳＥＥＤ」で、戦争をテーマにした「しっかり作り込まれた」物語に引かれた。好きな機体はフリーダムガンダム、お気に入りの登場人物はアスラン・ザラ。育休中には夫とガンプラ作りも始め、完成品は４体、未着手も７箱ほどある。
現在は広報・ブランド本部メディア戦略部コンテンツ推進課で、球団公式ＳＮＳや「ホークスＴＶ」などを担当。「もっとホークスという会社のファンを増やせるような発信ができたら」。今度はホークスが取り組む事業や会社そのものの魅力を届けようとしている。
