侍ジャパンナインに衝撃だ。カリフォルニア・ポスト紙は１１日（日本時間１２日）に名物記者ディラン・ヘルナンデス氏が執筆した「かつてドジャースの〝養成所〟のようだったが、今の侍ジャパンに未来のＭＬＢスターは少ない」と題した記事を掲載した。

　侍ジャパンが世界一を奪還した２０２３年大会では大谷翔平投手（３１＝当時エンゼルス）、山本由伸投手（２７＝同オリックス）佐々木朗希投手（２４＝同ロッテ）、が代表の中心で、結果的に３人ともドジャース入りした。「それは日本球界の黄金時代を象徴するチームだった」と振り返り、現在の侍ジャパンには「大谷や山本のような存在はいない。佐々木級すらいないかもしれない」と伝えた。

　候補になり得そうな選手として挙げたのが高橋宏斗投手（２３＝中日）。前回大会では２０歳ながら決勝の米国戦でトラウト、ゴールドシュミットを連続三振に仕留め、大きな衝撃を与えた。今大会でもチェコ戦で４回２／３を２安打無失点、５奪三振と好投したが、メジャースカウトの評価は「ここ数年、期待されたほど成長していない」と厳しいという。

　同記者は、現地で視察したメジャー球団スカウトが高橋の将来像を「メジャーの３番手か４番手クラス」と分析していると紹介。球速は最速９６・８マイル（約１５６キロ）を計測したが「速球の動きは乏しく、制球も〝まあまあ〟。フォークは素晴らしいが他の変化球は平均的」と見られているという。

　その上で「多くの球団の３、４番手先発は、ドジャースのローテーション入りに苦労する可能性がある」と指摘。左腕の宮城大弥投手（２４＝オリックス）や金丸夢斗（２３＝中日）についても「メジャー先発としてはサイズが足りない」と辛口だ。

　野手でも今オフ、２度のセ・リーグＭＶＰで三冠王経験者の村上宗隆内野手（２６＝ホワイトソックス）がドジャースが関心を示さなかったことで、佐藤輝明外野手（２６＝阪神）も「昨季４０本塁打を放つ一方で１６３三振と粗さが残る打撃がネック」と、今一つ惹きつけるものがないのだという。

　最後は「高橋や佐藤のような選手が将来メジャーリーガーにならないというわけではない」と前置きするも「大谷、佐々木、山本は違う。ここ（アメリカ）でも、日本でも特別な存在だからだ」と、３人が別格であるかを強調した。