ソフトバンクが得意の交流戦で今年も無類の強さを発揮している。１１日の阪神戦（みずほペイペイ）は３―２で競り勝ち５連勝。昨秋の「日本シリーズ」第２戦から阪神戦は７連勝となった。これで交流戦５カードを消化して１３勝２敗。２１回目の交流戦で、２年連続１０度目となる優勝が目前に迫ってきた。

　借金２まで沈んでいた鷹のＶ字回復は５月２２日から始まった。日本ハム３連戦をスイープし、勢いそのままに得意の交流戦に入って貯金を１２まで積み上げた。パ王者に安定感が戻った大きな要因の１つには、５月１２日にＤｅＮＡから交換トレードで電撃加入した山本祐大捕手（２７）の存在があった。「左手有鉤骨の疲労骨折」で離脱するまで先発マスクをかぶった１３試合でチームは９勝。３日の中日戦では患部の激痛に耐えながら適時打を放ち、チームに有形無形の好影響を与えた。

　チーム浮上のきっかけをつくった電撃トレードを仕掛けたのは、城島健司チーフベースボールオフィサー（ＣＢＯ＝５０）だった。鷹のフロント最高責任者は「捕手が大きな補強ポイントで、山本祐大も含めてチームで一番フィットするのは誰だろうと思いながら探っていた」と経緯を説明。近日中に手術を受ける見込みの２７歳を思いやりながら「今回ケガをしたけど、２０２６年だけの補強だとは思っていない。中長期的にホークスの捕手として一線でやってくれると思っている。今季終盤だったり、来年以降も捕手陣を引っ張っていってもらいたい。そういう補強と考えてもらっていい」と明確な意図も付け加えた。

　強いチームは隙をつくらず、常に緊張感がある。城島ＣＢＯは「僕は山本祐大が来たから安泰だと思ってもいない」と言い切る。その上で「ウチは生え抜きだからトレードしない、ドラ１だからトレードしないとか、功労者だからトレードしないということは全然ない。この組織にいる以上はニーズが合えばトレードする。僕だって、この世界に入った時から辞めるまでその覚悟だった。それがイヤだという人はプロ野球選手にならない方がいい」と球団方針を明かしつつ、積極的な姿勢に変わりがないことを表明した。

「動ける球団がウチであって、オレ。それがオレがここに来た意味。今回のトレードは全然大きなトレードじゃない」とも言い切った城島ＣＢＯ。世間に大きな衝撃を与えた主力捕手のトレード加入は、序章にすぎないのかもしれない――。