遅咲き左腕は、もう〝伏兵〟ではない。ヤクルト・山野太一投手（２７）が１８日のＤｅＮＡ戦（横浜）に先発し、８回途中４安打１失点の快投で１１勝目を挙げた。プロ６年目で初の規定投球回にも到達し、チームは破竹の８連勝中だった相手を３―１で下した。

　山野は３回まで一人の走者も許さない圧巻の立ち上がり。４回は先頭の度会に二塁打を許したものの後続３人を打ち取り、５、６回も三者凡退。３点の援護をもらった直後の８回、一死二塁で代打・エンカーナシオンに対し２度の暴投で１点を失ったが、最少失点で試合をつくった。初の規定投球回到達に「うれしい」と笑顔。それでも「本当に周りの方々の支えのおかげ。調子に乗らず、謙虚に、感謝の気持ちを持って過ごしたい」と慢心はなかった。

　プロ１年目からコンディション不良に苦しみ、育成契約も経験した遅咲きの左腕。今季は登板数でキャリアハイを更新し、勝利数も昨季の自己最多５勝を大きく上回る１１勝まで伸ばした。今や〝燕のエース〟に成長を遂げている。

　今季からは走者を背負っても一度スコアボードに目をやり、カウントや次打者を確認して頭と心をリセットするようになった。「前までは打たれると落ち込んで、『やばい』『どうしよう』って感じだった。けど今年はそれがイライラに変わりました」。自らの投球に自信が芽生えたからこその変化だ。

　それでいて、自身の強みを「ポーカーフェースなところかな」と笑みも浮かべつつ分析。マウンド上では感情を出さないことを意識しているという。そのきっかけとなったのが、ベテラン・山田哲人内野手（３４）からの一言だった。

「一個言いたいことがあって。（感情を）顔に出し過ぎじゃない？　そういうの野手は見てるから、やめた方がいいよ」

　８月２２日に一軍に合流した大先輩から、かけられた言葉だ。胸に刻んだ山野は、マウンド上での立ち居振る舞いを見直した。

「マウンドでは常に堂々としていたい」。心技ともにたくましさを増し、ダイヤモンドの中心で威厳を放つ背番号２６。その姿には、確かなエースの風格が漂い始めている。