負けられない戦いはペナントレースだけではない――。ヤクルト・奥川恭伸投手（２５）が８日のＤｅＮＡ戦（横浜）に先発し、８回１１３球を投げて５安打無失点。ＣＳ圏内の３位を争う直接対決初戦は延長１０回に及ぶ接戦となったが、右腕の好投が３―１の勝利へ導いた。

　奥川は４回に無死満塁のピンチを招いたものの、後続の３人を打ち取って無失点で切り抜けるなど粘投。池山監督も「今日は安心して見ていられた。ストレートもスピード以上にキレを感じた」と太鼓判を押した。

　今季８勝目はお預けとなったが、奥川は「結果的にチームの勝ちにつながってくれたのでうれしい。今までだったらやられていた場面。ああいうピンチをしのげたっていうのは自分を褒めてあげてもいいのかなと」と自らの成長を口にした。

　自身を高める裏には努力だけでなく〝ライバル〟の存在がある。プロ６年目で自身初の２桁勝利となる１０勝（３敗）を挙げている山野太一投手（２７）だ。ともに好投を続け、チームを支える２人は年齢も近く仲が良いことでも知られるが、お互いに「意識する」と語る間柄。単なる先輩、後輩以上の関係性をにじませている。

　山野は「（奥川は）イニング数のことをめっちゃ言ってくるので、勝利数だけは負けないようにって思ってやっています」と笑う。奥川はこの日が２０度目の登板で１３７回に到達。すでに２１登板している山野の１３５回１／３を上回った。登板数は１試合少ない奥川が投球回では山野を約１イニング上回り、人知れず〝デッドヒート〟を繰り広げている。

　しかし、山野はこうも続ける。「（奥川は）力強いボールで、コントロール良く勝負している。球数少なく長いイニングを投げられるところは、自分も見習わないといけないなと思わされてます」。良きライバルでありながら、お互いの投球から刺激を受け、腕を磨き合っているのだ。

　ＣＳ進出をにらむ池山スワローズ。そのマウンドの陰で静かに火花を散らす２人がいる。この切磋琢磨が左右の柱をさらに強くし、チームを押し上げていく。