ロッテ・佐々木朗希投手（２０）が江夏と大谷の伝説に挑む。２２日の西武戦（ＺＯＺＯマリン）で７回３安打無失点９奪三振と好投し、５月２０日以来の６勝目（１敗）をマーク。登板翌日の２３日はリラックスした様子でランニングやキャッチボールなど軽めに調整した。

　井口監督によると、次回登板は７月１日からの楽天３連戦（ＺＯＺＯマリン）のいずれか。最短でも中８日での登板になる。

　その一方、注目されているのが、７月２６日（ペイペイ）、２７日（松山）での球宴初登板。ファン投票ではパ・リーグ先発投手部門で２２万３７４２票（２３日現在）を集めトップを走っており、このまま初選出される可能性が濃厚となっている。

　１２試合（８１回）で１１４奪三振をマークする佐々木朗に期待される記録といえば、まずは阪神・江夏豊が１９７１年の球宴第１戦（西宮）で記録した９者連続三振。プロ野球２８年ぶりの完全試合を達成した４月１０日のオリックス戦（ＺＯＺＯマリン）では１３者連続三振の日本記録も同時に達成している。

　さらに、もうひとつの〝記録〟が、２０１６年１０月１６日のＣＳ第５戦で日本ハム・大谷翔平投手がマークした日本最速１６５キロの更新だ。

　複数のメジャー関係者が「球速よりも制球重視の佐々木朗はまだ全力を出していない。一度、アクセル全開にした彼を見ておきたい」と注視する舞台がまさに球宴というお祭りで、短いイニングでの〝全開朗希〟が、今から期待されている。

　力感のないフォームから打者が反応しきれない直球をコースに投げ切るスタイルが、剛腕のコントロール投手・佐々木朗の持ち味。しかし、球数限定の〝スターター登板〟をした場合、その剛球は一体どんな数字をたたき出すのか、という興味は尽きない。

　５１年前の江夏の偉業と６年前の大谷の記録に同時に挑み、野球ファンの目をクギづけにできるというのが佐々木朗の本当の価値なのかもしれない。