ソフトバンクが悲願のリーグ３連覇を圧倒的強さで飾った。優勝の立役者は、２０２３年ドラフト１位入団の前田悠伍投手（２１）だ。ここまで開幕から無傷の１２連勝。昨秋に左ヒジを手術し、登板間隔を空けながらのシーズンのため規定投球回到達は難しいが、最多勝と最高勝率のタイトル獲得を射程圏に捉えている。今季１７試合に先発して１２勝０敗、防御率１・９０。次世代のエース候補が絶対戦力に加わるシーズンとなった。

　高卒３年目でＭＶＰ級の活躍は称賛に値する。だが、向上心の塊のような２１歳に特別な受け止めはないはずだ。ちょうど３年前の９月。前田悠はＵ１８Ｗ杯で日本を史上初の世界一に導いた。名門・大阪桐蔭の主将にしてエースだった左腕は最後の夏、甲子園出場が叶わなかった。「大阪大会で負けて糸が切れることはなかったです。燃えてましたね。目標をチームから個人に切り替えて、ドラフトで複数球団から１位指名されることを目標にしていました。夏までにアピールしきれなかったので、もう代表戦しかなかった。そこに焦点を合わせて『絶対にいい投球をするんだ』と切り替えてやっていました」

　複数球団から１位指名――。自らに高いハードルを課したのは「それくらいの評価でプロに入らなければ野球人生は明るくない」という考えからだった。国際大会で快投を連発し、鷹の栄えあるドラ１としてプロ人生をスタート。他者とは一線を画す向上心で高卒３年目で〝勝てる投手〟へと駆け上がった。

「高卒即戦力」を志してきたからこそ、注目の議論に対しても明確な意見がある。酷暑対策を踏まえ、高校野球で検討が進む「７イニング制」。前田悠は「プロや社会人、大学野球は９回ですよね。７回から９回にいきなりは…。だから僕は変えない方がいい」と７回制の導入に反対の立場だ。７回制と９回制では全くの別物。最上位のカテゴリーが９イニング制である以上、そこを動かすことに違和感がある。突き抜ける才能に蓋をしかねないという危機感だ。「９イニングできないではなく、９イニングやるために（分散開催、日程見直しなど代替案を含め）どうするかを考えるべき」。若くして頭角を現すことで、選手の可能性や未来の選択肢は大きく広がる。最高峰への憧れがあるから、選手の向上心が高まり、競技が発展する。選手ファーストの変革を望むのは、常に最高峰から逆算して進むべき道を選択してきたからこそだ。

　今季の活躍は、あくまで序章にすぎない。おごることなく高みを目指す２１歳。「僕はまだ（ＮＰＢで）一番になれていない」。これからも野心を持って球界のトップを目指す。