聖地の重圧を、若き左腕が歓喜の号砲に変えた。西武は１６日の阪神戦（甲子園）に１―０で勝利し、球団史上初となる交流戦優勝を決めた。引き分け以上で初タイトルが決まる大一番。西口文也監督（５３）率いるチームは敵地で虎を封じ込め、交流戦を１４勝３敗１分け、勝率８割２分４厘で〝完走〟した。２００５年に始まった交流戦で西武が頂点に立ったことで、パ・リーグ６球団すべてが交流戦優勝を経験。就任２年目の指揮官にとっても監督初タイトルとなった。

　主役は武内夏暉投手（２４）だった。初めての甲子園、しかも優勝が懸かるマウンド。立ち上がりから腕を振り、阪神打線を６回９５球、３安打無四死球、１０奪三振で無失点にねじ伏せた。初回は中野に左前打を許しても、森下、佐藤輝を連続三振。４回にはクリーンアップを３者連続三振に仕留め、虎党の大歓声を何度もため息に変えた。

　左腕は打席でも仕事を果たした。０―０の５回、先頭の西川が中前打で出塁。続く武内は２ストライクと追い込まれながらも三塁線へ送りバントを決め、一死二塁をつくった。ここで桑原が阪神・才木の初球を中前へ運び、これが決勝点。西武は１０安打を放ちながら、武内の犠打から生まれた最少得点を最後まで守り切った。

　７回以降も獅子の継投は揺るがなかった。２番手のウィンゲンターは二死一、三塁のピンチで代打を二ゴロに仕留めて脱出。８回は篠原、９回は甲斐野がつなぎ、甲斐野は今季５セーブ目。阪神に５安打を許しながらも本塁を踏ませなかった。

　試合後、武内は「試合前から緊迫した試合で緊張していたし、何とかチーム一丸となって勝てて本当にうれしい」と笑顔。チームメートからの重圧にも「みんなからプレッシャーをかけられて。でもそのおかげかなと思っている」と白い歯をのぞかせ、「目の前の打者を一人ひとり抑えることを徹底していた」と胸を張った。最後は「交流戦初優勝しました！」と力強く叫び、敵地の獅子党から大歓声を浴びた。

　これで西武はシーズン通算４１勝２３敗２分け、貯金１８。２位ソフトバンクに３・５ゲーム差をつけるパ首位の座も固めた。守って、つないで、１点を奪い、投手陣で逃げ切る。西口ライオンズの勝ち筋を凝縮した聖地の１勝は、交流戦初Ｖにとどまらず、シーズンの主役へ名乗りを上げる大きな勲章となった。