「パの壁」にはね返された虎に、もう下を向く余裕はない。阪神は１６日の西武戦（甲子園）に０―１で零封負けを喫した。交流戦１８試合制となって以降では球団ワーストの１２敗目（５勝）となり、目の前で西武の交流戦初優勝を許す屈辱のおまけ付き。交流戦前に「１１」あった貯金は「４」まで目減りし、２位・ヤクルトと０・５ゲーム差の３位に転落した。

　責められないのは投手陣だ。先発の才木は６回６安打１失点と踏ん張った。５回一死二塁から桑原に中前適時打を浴びたが、失点はこの１点だけ。だが、虎打線は武内の前に６回まで散発３安打、１０三振と沈黙した。

　最大の見せ場も、ため息に変わった。１点を追う７回一死一、三塁の好機をつくりながら、ドラフト１位ルーキー・立石がウィンゲンターに見逃し三振。続く代打・嶋村も二ゴロに倒れた。振り替え試合ながら真っ黄色に染まったスタンドは、最後まで歓喜の爆発を待つしかなかった。

　悪夢の再現でもあった。昨季も本拠地での交流戦最終戦となったソフトバンク戦に敗れ、目の前で交流戦優勝を献上。２年連続で他球団の胴上げをアシストするような後味の悪さを味わった。

　それでも藤川球児監督（４５）は現実から目を背けなかった。「日々のゲームにもちろん勝ちにいっているし、勝ちたいと１００％思いながらやっていますけど。ペナントを取るのが最大の目標ですから、こういうふうに守りをきちっとしながら展開を進めていくと。それが実は一番重要ですから」。パに勝てない現実は重い。だが、虎将が追うのは交流戦の帳尻ではなく、２リーグ制後初となるリーグ連覇だ。

　昨季も交流戦は８勝１０敗と負け越しながら、史上最速でリーグ優勝を達成した。今季はパ・リーグ上位４球団にわずか１勝１１敗。〝パ相手には通用しない〟という厳しい現実を突きつけられたが、ここで沈めば本当の負け犬になる。

　もはや開き直るしかない。１９日のＤｅＮＡ戦（横浜）から再開するセ・リーグとの戦いこそ、藤川虎の本丸。パに砕かれたプライドは、セの戦場で取り返すしかない。