まだまだ止まらん！　ホワイトソックスの村上宗隆内野手（２６）が３１日（日本時間１日）の敵地レイズ戦で、２試合ぶりとなる２４号２ランをかっ飛ばした。右太もも裏の肉離れで１か月超の離脱はあったものの、和製大砲の破壊力は健在。ＭＬＢ移籍前、最大の弱点と指摘されまくった剛速球に苦戦するどころか、実は誰もよりも対応できる〝速球キラー〟に大変身していた。

　村上のバットが再び火を噴いた。トロピカーナ・フィールドがどよめきに包まれたのは、２点リードの３回一死一塁で迎えた第２打席だった。「２番・一塁」で先発出場した村上は、相手先発右腕・マルティネスにカウント３―１からやや外角低めに投じられたチェンジアップを一閃。強振せずに振り抜かれた打球は反対方向の左中間席に飛び込み、悠然とダイヤモンドを一周した。

　この時点で岡本（ブルージェイズ）が持つメジャー１年目の日本選手の最多本塁打記録に並び、自身の連続安打記録も８試合に伸ばした。

　圧倒的な打力で昨季まで３年連続で１００敗以上を喫したホワイトソックスは、今やア・リーグ中地区で堂々の首位。〝最弱球団〟をよみがえらせた立役者が村上であることは疑いようもなく、今季のＭＬＢを象徴する番狂わせとして衝撃を与えた。

　その村上の最大の課題として挙げられてきたのが、日本球界とは比較にならないほど高速化が進んだメジャーの投手に対応できるかどうかだった。短いイニングで全力投球するリリーフ投手ともなれば、１００マイル（約１６１キロ）超えは当たり前。そうした懸念から獲得を見送る球団も現れ、２年総額３４００万ドル（約５４億円）という小規模な契約に落ち着いたとされている。

　ところが、実際は目も慣れていない速球が村上には〝大好物〟だったようだ。「ＭＬＢ公式サイト」が２９日（同３０日）に伝えたところでは、今季のフォーシームの平均球速はおよそ９５マイル（約１５３キロ）。それよりも速い９７マイル（約１５６キロ）以上の速球を３０打席以上投げ込まれた打者１４４人の中で、村上はＯＰＳ１・２４９を記録して何とメジャー１位だったという。

　しかも、米球界屈指の強打者であるアルバレス（アストロズ）、ソト（メッツ）を抑えた上でのトップで「これを見れば十分だろう。彼は『ナンバーワン』の赤信号を、最も鮮やかな緑の信号に変えたのだ」と見事な逆転劇を伝えた。同様に「最高長打率」の７割９分２厘も１位で「村上は速球を単にバットに当てるだけでなく、それを打ち返して本塁打にする能力を持ち、メジャー１年目の成功をけん引した最大の要因の一つとなっている」と賛辞を並べていた。

　自身の弱みを短期間で強みに変えていた村上の対応力には、獲得を見送った球団幹部からすでに後悔の声も上がった。同サイトは「メジャーデビューからシーズンの半分が経過した今、現実は正反対となっている。村上は速球を粉砕している。ホワイトソックスにセンセーションを巻き起こしているこの新人は、速球に対するリーグ屈指の打者と言っても過言ではないだろう」とまで論じていた。

　この一発で村上は直近の６試合で４発と量産態勢。令和初の３冠王の快進撃は終わらない。