強豪撃破を生んだのは、グラウンド外の〝寮改革〟だった――。第１０８回全国高校野球選手権大会の第８日（１２日）第３試合で、佐野日大（栃木）が神村学園（鹿児島）を３―１で破り、３回戦進出を決めた。

　３回に桜岡（３年）が適時三塁打を放ち、２点を先制。援護を受けた先発の沖崎（２年）が４回に１点を失ったものの、５回からはエースの鈴木（３年）が継投し、５回を３安打無失点。神村学園の強力打線に反撃を許さなかった。打線も９回、小島（２年）の適時打で貴重な１点を加え、試合を決めた。

　麦倉監督は「神村学園の強打がいつ爆発するかヒヤヒヤしました。強豪チームばかりなので一戦一戦接戦をものにするしかない。次も頑張ります」と気を引き締めた。

　２０１４年以来遠ざかっていた甲子園に、今年は春夏ともに出場。そしてこの日、大会Ｖ候補を撃破した佐野日大の躍進の裏には、首脳陣が進めた〝寮改革〟があった。

　佐野日大の寮は４人部屋。これまでは１年生４人、あるいは２、３年生が２人ずつというように、学年を分けて生活していた。しかし２０２５年からは１年生２人、２年生１人、３年生１人と、学年の垣根を越えた組み合わせに変更した。

　その狙いについて渡辺雅之部長（５８）は「今の３年生はすごくしっかりしていて、勉強もおろそかにしない。それを後輩たちが見て『こうしたらチームがまとまる、強くなる』っていうのを経験してほしい。そんなことを監督と相談して決めました」と説明。半年に一度の部屋替えでは、性格や出身中学、ポジションなどを考慮し、麦倉監督が組み合わせを決めるという。

　その効果はナインも感じている。選手の一人は「グラウンドでは聞けないことを部屋で聞いたり、話したり。野球以外で勉強のことを教え合ったりすることもある。チームのまとまりは強くなったと思う」と証言。別の選手も「自分たちが入寮した時は、先輩とグラウンドでしか関わることがなく壁を感じていたが、今はそれがなくなった」と変化を口にする。

「部屋で一緒に過ごす時間は長いので」と渡辺部長。寮生活で育まれた学年を超えた一体感が、甲子園での快進撃を後押ししている。