パ首位独走中のソフトバンクは１２日のロッテ戦（みずほペイペイ）に１０―４の逆転勝ちを収め、３連勝を飾った。９カード連続の勝ち越しを決め、貯金を今季最多の「３０」に更新し、優勝マジックは１つ減って「３１」。好調な打線が３試合連続の２桁安打、２試合連続の２桁得点を記録して投手陣を強力援護した。

　チーム最年長の柳田悠岐外野手（３７）が今月３度目の猛打賞をマークして存在感を放った。第１打席は全力疾走で内野安打をもぎ取り、続く打席では一、二塁間を破る鮮やかな右前打、第３打席は投手強襲の珍しい２点適時二塁打で勝利に大きく貢献。「今はこつこつヒットを増やしたいなっていう気持ち」と、８月は月間打率４割３分６厘と絶好調だ。６月末に２割３分７厘まで落ち込んだ打率はリーグ９位の２割８分４厘まで上昇し「２割３分の時に比べたらうれしいです」と自虐コメントで喜びを語った。

　天真爛漫な笑顔を浮かべたが、人知れず不安を抱えながら戦ってきたシーズンだった。柳田は春先にこれまでも悩まされてきた首痛を相次いで再発。一度発症すると痛みが引くまで時間を要し、一定期間の欠場を余儀なくされる。いつ顔をのぞかせるか分からない恒常的問題は一昨年、昨年と長期離脱を経験した３７歳にとって最大の懸念だった。

　今季のテーマは無事之名馬――。それは人知れず大きな不安を抱えていたからに他ならない。「それ（首痛）がシーズン入ったら出ないんで、僕は本当に運がいい選手なんだなって思っています」。かつて、プロ野球の世界で成功する一番の要素は「運」と断言してきた男。柳田は開幕前「試合に出られれば数字はついてくる」と自信を示していたが、言葉通り７月以降〝真夏の大逆襲〟が続いている。

　人が見ていないところでバットを振ってきたように、首痛に悩まされた先輩にケアや私生活での注意点を教わるなど予防に努めてきた。周囲のサポートに感謝し、さらに健在ぶりを示していく。