ドジャースでメジャー２年目のシーズンを送る佐々木朗希投手（２６）が着実にステップアップを続けている。

　前回登板した７月３０日（日本時間３１日）のマリナーズ戦は６回途中２失点で５勝目（５敗）をマーク。３巡目との対戦に課題を残したものの、５回まで毎回の７奪三振の快投を見せて主導権を渡さなかった。

　オープン戦から開幕後は制球難に苦しめられたが、当初のような試合を壊す投球は見る影もない。今季は１９試合に先発し、昨季の１０登板（先発８、救援２）を合わせてメジャー通算２９登板。この登板数での各成績は実は昨季限りで現役を引退した２２３勝左腕、クレイトン・カーショー氏（３８）と驚くほど酷似していると米メディア「ドジャース・ネーション」が３１日（同１日）に伝えた。

　カーショー氏が２００９年に２９登板に達した時点で通算のイニング数は「１４５回２／３」で自責は「７３」。防御率は「４・５１」で被安打は「１４０」、さらにＷＨＩＰは「１・４６０」で奪三振は「１３９」だったという。一方の佐々木は「１３５回１／３」「自責６９」「防御率４・４６」「被安打１２０」「ＷＨＩＰ１・３３７」「１２９奪三振」となっている。

　確かに図ったかのように成績はほぼ一致。さらに、今季の佐々木は剛速球とフォークボールを軸にしながら、長いイニングを投げられるようにスライダーも持ち球に加えた。これもカーショー氏の２年目と同じだといい、当時のトーリ監督から「カーブをストライクゾーンに決められないなら、３つ目の球種を覚えなきゃな」と言われ、その日からスライダーの練習を始め、次の登板から使い始めたという。

　カーショー氏は「それがきっかけで、そこから調子が上がったんだ」とも振り返っており、くしくも佐々木とまったく同じような軌跡をたどってレジェンドの域にまで到達した。となれば、佐々木がメジャーを代表する投手に成り上がる可能性もある。

　同メディアは「木曜日の夜、佐々木は９０球のうち２０球でスライダーを投げた。これが佐々木にとっての転機となるだろうか？　それは時がたてば分かるだろう。しかし、彼がカーショーのキャリアの足跡をたどるなら、ＭＬＢの他球団は警戒すべきだろう。ドジャースのローテーションに新たなエースが加わるかもしれない」。剛腕の今後の活躍からますます目が離せなくなりそうだ。