このままやられっぱなしで終わるわけにはいかない。２２勝４１敗１分け、借金「１９」でセ・リーグ最下位に沈む中日は１８日、１９日からの巨人３連戦（東京ドーム）に向け、バンテリンドームで全体練習を行った。交流戦明けの相手は首位を走る巨人。ここで意地を見せ、沈滞ムードを振り払うきっかけをつかみたいところだ。

　井上一樹監督（５４）は「勝てない勝てないと下を向いていてもしょうがない。数字をいかに戻していくかにフォーカスするだけ」と、借金返済へ前を向いた。チーム状態についても「やっとみんなが踊れる状態になってきたというのであれば、こちら側は一生懸命太鼓をたたくし、手拍子する。自分が下を向いていたら湿った太鼓もいい音はならない。自分の中では意識してやらないといけない」と強調。指揮官自らが率先して〝ドラあげ〟ムードを演出し、選手をその気にさせる構えだ。

　球団創設９０周年の節目を迎えた今季、開幕前の地元・名古屋は近年にない期待感に包まれていた。ところが、ふたを開ければ開幕５連敗から苦しい戦いが続き、１３日には今季ワーストの借金「２０」に到達。祝賀ムードは一転し、重苦しい空気が竜党の間に広がった。

　その冷え込みは、地元の盛り上がりにも影を落としている。「優勝争いやＡクラスへの期待が薄れると、テレビもラジオも中継の数字が上がらない」と地元放送関係者は明かす。５月以降、名古屋地区で中日戦中継の平均世帯視聴率が２桁を記録した試合はなく、開幕前の熱気とは対照的な状況となっている。

　同関係者は「今はサッカーのワールドカップで盛り上がっていますし、秋には愛知・名古屋アジア大会（９月１９日～１０月４日）があります。これでドラゴンズがクライマックスシリーズに進出してくれたら、名古屋はさらに熱くなるんですけどね…」と本音を漏らす。

　首位・巨人とは１２・５ゲーム差。２位の阪神、ヤクルトとも１２ゲーム差がある。数字だけを見れば、反攻への道のりは険しい。それでも首位相手に牙をむけなければ、失われた期待は戻ってこない。井上竜は東京ドームで、名古屋の熱を呼び戻す一撃を放てるか――。