主砲不在でも勝つ。だが、その裏で動かない巨額契約がニューヨークの皮肉を際立たせている。ヤンキースは１７日（日本時間１８日）、本拠地ヤンキースタジアムで行われたホワイトソックス戦に１０―５で勝利した。これで同カードは２連勝。１８日（同１９日）の第３戦でスイープを狙う流れとなり、長期離脱中のアーロン・ジャッジ外野手（３４）を欠きながらも、ア・リーグ東地区首位を快走している。

　この日はボルピ内野手の適時三塁打などで主導権を握り、ジャズ・チザム・ジュニアも１０号ソロ本塁打で勢いを加速させた。チームは７２試合を終えて４５勝２７敗。直近１０試合でも８勝２敗と白星を積み上げ、ホームでも３３試合で２１勝１２敗と強さを見せている。

　そんな好調ぶりとは対照的に、米メディア「ヘビー」は１７日、離脱中のジャッジに残る巨額契約へ視線を向けた。同メディアは「負傷したヤンキースのスター選手には、依然として２億ドルの未払い金がある」と指摘。２０２２年１２月に結んだ９年総額３億６０００万ドル（約５５８億円）の大型契約により、今季終了後も３１年まで年４０００万ドル（約６２億円）、計２億ドル（約３１０億円）の支払い義務が残る現実をクローズアップした。

　もちろん、健康なジャッジにそれだけの価値があることは誰も否定できない。離脱前は５９試合に出場し、打率２割４分８厘、５３安打、１７本塁打、３８打点、４３得点、５盗塁。ヤンキースの看板であり、球界屈指の打者であることに疑いはない。

　ただ、５月３１日（同６月１日）から戦列を離れ、右側第一肋骨の疲労骨折で４～６週間後に再検査を受ける見込みとなった今、視線はどうしても契約の重みにも向かう。試合に出られなくても巨額の報酬は動かない。ヤンキースが勝っているからこそ、金満球団ならではの余裕と皮肉がより際立つ構図だ。

　ジャッジ不在でも勝てることを証明しているヤンキースにとって、次に求められるのは絶対主砲の完全復活だ。チームが首位街道を突き進むほど、ベンチで見守る背番号９９への期待と重圧は膨らむ。残る２億ドルを「重荷」ではなく「価値」に変えるには、超速復帰後の一振りで再びニューヨークを納得させるしかない。