泥沼の再建球団に、反転の象徴が現れた。アスレチックスのザカリー・ゲロフ内野手（２６）が、メジャー屈指のホットヒッターとして存在感を増している。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は１６日（日本時間１７日）、「現在のＭＬＢで最も好調な打者の一人」として特集。低迷続きだったチームを支えるキーマンに焦点を当てた。

　アスレチックスは近年、惨状に近かった。２０２３年は５０勝１１２敗、２４年も６９勝９３敗。昨季は７６勝８６敗まで戻したとはいえ、ポストシーズンには届かなかった。しかしながら今季は大幅改善の兆しが見えてきている。

　１７日（日本時間１８日）のパイレーツ戦（サターヘルス・パーク）を４―１２で落とし、３６勝３８敗の借金２。得失点差はマイナス５１と投打の粗さは残る。それでもア・リーグ西地区では首位マリナーズと１・５ゲーム差の２位に食い込み、ワイルドカード争いでも３枠目のブルージェイズと同率に踏みとどまっている。

　その粘りを象徴するのがゲロフだ。この日のパイレーツ戦では大敗ムードの９回に本塁打を放ち、現在継続中のものとしてはメジャートップとなる連続試合安打を２１に伸ばした。昨季、ロイヤルズのボビー・ウィット・ジュニア内野手（２６）がマークしたメジャー最長の２２試合にも、あと１試合と迫る快進撃だ。ＯＮ　ＳＩによれば、２０試合連続安打の時点で打率３割７分２厘、長打１０本、１１打点。短期的な爆発ではなく、打線の中で試合を動かす長打力まで取り戻している点が大きい。

　苦い過去もある。ゲロフは２３年のメジャー昇格後、６９試合で１４本塁打、ＯＰＳ・８４０と鮮烈なデビューを飾った一方、２４年は打率２割１分１厘、１７本塁打、４９打点、ＯＰＳ・６３２に沈み、１８８三振はア・リーグ最多。粗さばかりが目立った。だからこそ今の連続安打は、単なる好調以上の意味を持つ。三振に揺れた若手が、対応力を身につけて戻ってきた証しでもある。

　守備でも三塁起用が増え、チーム内の編成事情にフィットしている。攻撃面では長打を出し、守備面では内野の穴を埋める。再建途上のアスレチックスにとって、ゲロフの成長は補強に匹敵する戦力上積みだ。まだ借金生活、まだ不安定――。それでも地区２位にしがみつく今季のアスレチックスには、これまでとは違う粘りがある。その中心でバットを振る２６歳が、低迷球団の景色を少しずつ変え始めている。