人気絶頂のメジャーに、再び「空白の春」が忍び寄っている。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は１８日（日本時間同日）、２０２７年シーズン開幕前にＭＬＢでロックアウトが起きる可能性について、選手とファンを対象にした独自調査を報じた。現行の労使協定は米東部時間１２月１日（同２日）に期限切れを迎える。２１―２２年の前回ロックアウトは３月上旬まで長引いた。争点の中心は、長年メジャーで導入が見送られてきたサラリーキャップ制だ。

　同サイトは２月から５月にかけ、２３球団に所属する選手１０１人へ匿名アンケートを実施。今オフにロックアウトが起きると思うかとの問いに、８０人が「起きる」と回答した。「分からない」は１９人で、「起きない」とみる選手はわずか２人。ア・リーグのある投手は「ロックアウトは間違いなく起こるだろう」と断言し、ロブ・マンフレッド・コミッショナーが任期中の大仕事としてサラリーキャップ導入を狙うとの見方まで示した。

　不安は選手側だけではない。ファン約８５００人への調査では、７７・７％がロックアウトの影響で２７年の試合が中止されると予想。試合中止となれば２１・８％が「かなりの期間」ＭＬＢから離れる可能性があると答え、３３・７％は中止される試合数次第とした。観客動員、視聴率、関心度が上向く中での労使対立は、球界全体の成長に水を差しかねない。

　火種は年俸構造にある。リーグ側の初期案では年俸総額の上限を２億４５３０万ドル（約３８０億円）、下限を１億７１２０万ドル（約２６５億円）に設定。選手側は強く反発しているが、ファンの５７・９％は上限と下限を設ける制度を支持し、現行制度支持は３８・９％にとどまった。一方で、支出格差の原因については５９・９％が「支出が少なすぎるオーナー」を問題視し、「支出が多すぎるオーナー」とした１５・６％を大きく上回った。

　米球界ではドジャースのような巨大資本球団と低予算球団の差が、競争バランスを巡る議論を過熱させている。ただし試合消滅の責任を問う設問では、４５・３％がオーナー側、２１・９％が選手側、３０％強が双方と回答。ある選手は「野球界は今、非常に良い状況にある。欲のために成長を阻害すべきではない」と警鐘を鳴らした。

　人気絶頂の今だからこそＭＬＢは「金」を巡る綱引きで、自らファンの熱を冷ましている場合ではない。