侍ジャパンの〝ラストピース〟が決まった。日本野球機構（ＮＰＢ）とＮＰＢエンタープライズは４日、３月に開催される第６回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）代表の残り１枠にレッドソックスの吉田正尚外野手（３２）が選出されたことを発表。だが、今回の発表は単なる「追加招集」ではない。実はボストン側が舞台裏で日本代表に「ぜひ吉田をＷＢＣで使ってほしい」と、異例の猛プッシュを行っていたという。

　ＷＢＣ日本代表３０人目の〝ラストサムライ〟に吉田が選出された。背番号は「３４」で、最終ロースターは大会運営組織のＷＢＣＩが６日に公表する予定だという。吉田自身も「心から光栄。勝利のために自分の役割を全うしたい」とコメントした。発表が「残り１枠」として先送りされたのも、球団との調整やＷＢＣＩ側の手続きが絡んだためとみられる。

　注目は〝舞台裏〟だ。米メディアの「ＭａｓｓＬｉｖｅ」は３日（日本時間４日）に、レッドソックスが出場を了承したと報じていた。その上で球団周辺では「吉田をＷＢＣで動かしたい」という声が強かったという。背景にあるのが、ボストンでの立ち位置の変化だ。吉田は移籍２年目の２０２４年、左手親指の痛みなどで離脱しつつも１０８試合で打率２割８分、１０本塁打、５６打点。シーズン後には右肩関節唇の修復手術を受けた。

　さらに昨季はその影響もあって長期離脱し、５５試合で打率２割６分６厘、４本塁打、２６打点、ＯＰＳ．６９６にとどまった。そして決定打となったのが編成事情。レッドソックスは２５年２月にアレックス・ブレグマン内野手（３１＝現カブス）を獲得し、同年３月には三塁手だったラファエル・デバース内野手（２９＝現ジャイアンツ）を主に「ＤＨ」に据え、三塁はブレグマン――という配置を明確にした。

　もともと主戦場がＤＨ寄りだった吉田にとって席は狭くなり、その〝生命線〟もますますか細くなる。現状でブレグマン、デバースともにレッドソックスから離れたとはいえ、右肩の不調にもさいなまれていた吉田は外野での競争、あるいはトレードのうわさが消えない状況に追い込まれていた。

　だからこそ球団側は吉田に対し「ＷＢＣを〝再起の起爆剤〟に」と判断。ア・リーグ球団関係者の１人も「２３年の第５回大会で侍ジャパンの一員として発揮した吉田の勝負強さは本物。その後、合流した移籍１年目のレッドソックスでもＷＢＣの余勢を駆る形で１４０試合に出場し、チーム最高打率でリーグ５位の打率２割８分９厘をマークした。国際舞台で打撃のリズムを取り戻せば、レッドソックスにとっても春以降の起用プランを描きやすい」と指摘する。米メディア関係者も「復活すれば戦力。復活が見えれば市場価値も上がる。ボストンが背中を押す理由はそこだ」と打ち明ける。

　吉田は前回のＷＢＣで全７試合に出場し打率４割９厘、２本塁打、大会記録の１３打点。準決勝メキシコ戦の同点３ランは、侍ジャパンの〝転換点〟として今も語り草だ。

　ＷＢＣ連覇を狙う今回、侍ジャパンのメジャー組は無所属の菅野智之投手（３６＝オリオールズＦＡ）を含め史上最多の９人とされる。その豪華布陣の最後に滑り込んだ男が、同時にレッドソックス再浮上の鍵も握る――。吉田のひと振りは、侍の命運だけでなく、ボストンの〝次の構想〟も左右しそうだ。