セ・リーグ首位に立つ阪神は１２日のヤクルト戦（甲子園）に３―０で競り勝ち２連勝。２位・巨人も勝利したため１ゲーム差のままとなったが、黒星が先行していた７月の成績を４勝４敗の五分に戻した。

　０―０の７回に２番手として登板し、１イニングを無安打無失点に抑えた工藤泰成投手（２４）がプロ初白星をゲット。支配下登録されたばかりの昨季は課題の制球難を克服できず「一軍で打たれては登録抹消」を繰り返し、シーズンの大半をファームで過ごしてきた。

　だが、プロ２年目の今季は才能がついに開花。直球の最速は１６３キロに達し、ここまで２７試合に救援登板して防御率１・６３。今やチームの勝ちパターン継投の一角に定着しつつある。

　藤川球児監督（４５）のチームマネジメントの特色として顕著なのは「懲罰的抹消措置」の多さだ。敗戦に直結する失策やボーンヘッドを犯した選手は容赦なく即二軍落ち。制球難などで試合を壊した投手も同様に処されており「ミスを犯した選手に挽回の機会すら与えず、即断で懲罰的な抹消を連発すれば、特に若手はミスを恐れて萎縮してしまう」との批判を招くことも多かった。

　ところが、試合後の指揮官はこれまでの工藤の歩みを振り返った上で〝真意〟をこう語った。

「一軍にいることがすべてではない。ファームの実戦で打者に投げる、投手のボールを見る方がプラスになることがある。（再昇格までの最短日数は）たった１０日間ですからね。工藤の場合は昨季は（一軍の）救援陣が５月以降は固まっていた。ですがファームで研さんを積んだ。考えようによってはマイナスに捉えられるかもしれないでしょうが、私は全くそうではない」

　昨季のうちにまいた工藤という種は、１年もたたないうちに豊かな実りと恵みをチームにもたらしている。

　中長期的視野でチーム全体の底上げを図る藤川監督の座右の銘は「フィニッシュ・ストロング」。最後まで力強くシーズンを戦い抜く。決して尻すぼみでは終わらせないという思いが込められている。不動のリードオフマン・近本も左手首の骨折を経て、この３連戦から戦列復帰。最後に一番強いチームであるための準備は静かに整いつつある。