昨秋のドラフトでソフトバンクから１位指名を受けたスタンフォード大・佐々木麟太郎内野手（２１）の注目度が米国でも高まりつつある。

　米２年目の今季は５４試合に出場して１６本塁打、４７打点をマーク。２３日（日本時間２４日）にはＭＬＢドラフト候補者が集う「ドラフト・コンバイン」に参加し、飛距離４３４フィート（約１３２メートル）と４５８フィート（約１４０メートル）の本塁打を放ち、ＭＬＢスカウトの注目を集めた。ＭＬＢドラフトが７月中旬に迫る中、海を渡って来た長距離砲を取り上げる米メディアも増えてきた。

　２６日（同２７日）には「ＬＷＯＳ」が佐々木を特集。「１年生シーズンでは『怪物』と称され、期待されていたほどの成績とはいかなかった」とする同メディアは「今シーズン、１６本塁打、ＯＰＳ．９５２、そして自己最多となる４５四球を記録したことで、佐々木の評価の風向きは変わり始めた。ドラフト・コンバインでの素晴らしいパフォーマンスにより、佐々木の評価はここしばらくで最高潮に達している」と伝えた。

　ただ、ドラフトの予想順位は「守備力や大学時代を通じたプレーの波（一貫性の欠如）といった課題があるため、スタンフォード大学入学時に多くの人が予想していたような『ドラフト上位指名』には至らない可能性が高い」と指摘。さらに「予想順位は情報源によって異なるが、早ければ５巡目、遅ければ１２巡目での指名が見込まれている。指名順位が遅くなればなるほど、福岡ソフトバンクホークスと交渉する可能性は高まる」と続けた。

　佐々木は近日中にも一時帰国し、取材に応じる構えだ。