米国での評価は、思ったほど熱を帯びていない。米有力紙「ニューヨーク・タイムズ」傘下のスポーツ専門サイト「ジ・アスレチック」は１４日（日本時間同日）、ＭＬＢドラフト２０２６年トップ１００有望株を発表した。
１位はＵＣＬＡのロッチ・チョロウスキー内野手（２１）、２位はジョージア工科大のヴァーン・ラッキー捕手（２０）。一方で、７月１１、１２日（同１２、１３日）にフィラデルフィアで行われる今夏のＭＬＢドラフト指名を待つスタンフォード大・佐々木麟太郎内野手（２１）の名前は、１００人の中に見当たらなかった。
チョロウスキーは１８８センチ、９２キロの右打ちの大型内野手。昨季はＵＣＬＡで打率３割５分３厘、２３本塁打をマークし、全米年間最優秀選手級の表彰を総なめにした。守備面でも高評価を受ける完成度の高さが売りで、全体１位候補の中心にいる。ラッキーは１８８センチ、９８キロの捕手で、昨季は打率３割４分７厘、６本塁打、４２打点。強肩と機動力を兼ね備え、今春は１試合で８ポジションを守るなど、捕手離れした運動能力でも株を上げている。
それだけに、佐々木の〝圏外〟は重い。１３日（日本時間１４日）現在、スタンフォード大は２６勝２３敗。佐々木は４９試合に全て先発し、１８９打数５１安打、打率２割７分、１６本塁打、４４打点、４４得点、１１二塁打、出塁率４割９厘、長打率５割８分２厘、ＯＰＳ９割９分１厘を記録している。高校通算１４０本塁打の看板に比べれば打率は物足りないが、長打力は目立つ。４月２６日（同２７日）には全米８位のフロリダ州立大戦で逆転サヨナラ満塁弾を放ち、再び注目を集めた。
だが、米国の見方は冷静だ。リストは単なる「模擬ドラフト」ではなく、ＭＬＢスカウトや各球団幹部、アナリストの評価を入念に反映したランキング。ここに入らないという事実は名前の大きさや一発のインパクトだけでは、現時点の上位候補扱いに届いていないことを明確に示している。
佐々木は昨年秋のＮＰＢドラフトでＤｅＮＡとの競合の末、ソフトバンクから１位指名を受けた。ホークスは２０２６年７月３１日まで入団交渉権を持ち、本人の決断を待つ立場にある。いざフタを開ければ、米ドラフトで評価を跳ね上げることになるのか、それとも日本球界入りへ流れが傾くのか。冷ややかなトップ１００漏れは、その進路選択にも微妙な影を落とし始めていると言えそうだ。
