ソフトバンクの小久保裕紀監督（５４）が１日、楽天戦前（楽天モバイル最強パーク宮城）に取材対応し、昨秋ドラフト１位指名した米スタンフォード大の佐々木麟太郎内野手（２０）について言及した。３月に入り、全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部で打棒爆発中の金の卵。７月のＭＬＢドラフトで上位指名を受けてのメジャー入りか、ソフトバンク入団か、大学残留かの主な三つの進路選択で揺れているとみられる中でハイレベルな奮闘が続いている。

　１年目の昨季は５２試合で７本塁打だったが、今季はここまで２６試合で９本塁打、ＯＰＳ１・０８２と強打を誇っている。小久保監督は〝ドラ１〟の最新情報に明るかった。「２月は１割台で、３月に入ってこんだけ打ってるってことは何かつかんだんでしょうね」と本塁打量産中の大砲の活躍に目を細めた。

　その上で指揮官は「来んのちゃう？　まあ、それを分かって（球団は）いっているんでね」とニヤリ。佐々木の進路選択を巡っては、打てば打つほどメジャー評価が高まり、ソフトバンク入りの可能性が不透明になるという背景がある。まさに小久保節――。高い志で奮闘する佐々木の動向に温かい目を向けていた。