日本ハムが１３日のロッテ戦（ＺＯＺＯマリン）に６―２で快勝し、今季２度目の４連勝で最大４あった借金を完済した。１２日の同カード後に１０連勝を掲げていた新庄剛志監督（５４）は試合後「今日で４連勝？　あと６になったら気の利いたコメントします」と笑わせながらも、上昇気配への手応えをにじませた。

　その勢いを支えているのが、５月に入って一気に色濃くなった指揮官の〝聖域なき姿勢〟だ。今季開幕直後から「ダントツ優勝」を目標に掲げる一方、新戦力の見極めや若手の底上げを優先し、結果が出ない選手にも一定の猶予を与えてきた。だが、４月下旬を境に空気は変わった。

　登板５試合で１勝４敗、防御率８・２３と精彩を欠いた有原航平投手（３３）を４月２７日に出場選手登録から抹消。さらに不振が続いた西川遥輝外野手（３３）、助っ人のアリエル・マルティネス捕手（２９）も二軍再調整となった。１３日には開幕から約１か月間４番を託されながら状態が上がり切らない郡司裕也捕手（２８）を一軍帯同のまま、鎌ケ谷で行われた二軍楽天戦に出場させる異例の荒療治まで断行した。

　もちろん、新庄監督には選手を刺激する独特の手法がある。ただ、今回の変化は単なるショック療法にとどまらない。日本ハムは発展途上の戦力を抱え、長期的な常勝軍団づくりのためには我慢も必要だった。それでも５月以降は、１０年ぶりのリーグ優勝へ本腰を入れる時期に差しかかる。ここでもたつけば、上位争いの流れから置き去りにされかねない。だからこそ、指揮官は恩情采配から勝負采配へとかじを切った格好だ。

　球団関係者も「開幕１か月は新戦力や若手を見極める期間。新庄監督も配慮していたと思います。ただ、主力やベテランでも結果を残せなければファーム落ちやスタメン落ちは当然。監督はそのタイミングを計っていたはずです」と明かす。

　実際に厳しい決断が相次いだ後、チームは上昇気流に乗り始めた。この日のロッテ戦はフランミル・レイエス外野手（３０）の３試合連発となる６号２ランなどで主導権を握り、福島蓮投手（２３）も７回途中２失点で今季初勝利。新庄監督の〝選別〟は、チーム内に緊張感と競争を呼び戻している。

　誰であっても結果を出さなければ、安泰ではない。そのメッセージが浸透した時、日本ハムの５月攻勢はさらに加速する。