マウンドの６８球は、まるでピースを一つずつはめ込むようだった。ＤｅＮＡは１３日の中日戦（横浜）に５―０で快勝し、２連勝で２カード連続勝ち越し。セ３位をキープし、４位・巨人を勝率でわずかに上回った。２位・阪神との差も２・５ゲームに縮まり、反攻の足場を固める１勝となった。

　主役はドラフト２位ルーキーの島田舜也投手（２３）だった。プロ２度目、初の本拠地登板で６回球を投げ、５安打無失点、９奪三振。初回から３者連続三振で滑り出すと、５回には３者連続３球三振の「イマキュレートイニング」を達成した。史上２３人目、セ新人では史上初の快挙。６回一死満塁のピンチも後続を連続三振に仕留め、プロ初勝利をつかんだ。

　単なる勢い任せではない。島田の強みは、ゲームを一球ごとに組み立てる冷静さにある。趣味はＬＥＧＯとパズル。小さな部品を選び、形を読み、全体像へ近づけていく作業は打者との勝負にも通じる。直球で押すだけでなくカウント、配球、勝負球を積み上げる「ビルドアップ」の感覚が、圧巻の９奪三振に結びついた。

　精神面の組み立ても独特だ。登板前には、野球を始めるきっかけをくれた４歳上の兄・蓮也さんとＬＩＮＥで「試合のテーマ」を確認する。この日の合言葉も「とにかく楽しむ」。試合後は「初勝利はうれしいですけど、これからも勝ち続けないといけない。この１勝は今日だけのうれしいものとして明日からもう一回切り替えて、次の登板に向けて準備していきたい」と浮かれなかった。

　毎朝、大学時代に祖父母から贈られた「にぎり守り」を握ることも欠かさない。「気持ちを入れるというよりは、毎日やっていることなので」

　日常を乱さず、心を整え、勝負どころで粘るための土台を自分で作る。相川亮二監督（４９）が「あまり喜怒哀楽を顔に出さない」と評する強心臓も、偶然ではない。

　グラウンド内では投球を組み立て、外ではルーティンで心技体を積み上げる。新人ながら、島田は自らを高め続ける「特異環境」を自分の手で作り上げている。球団の先輩・東克樹投手（３０）や今永昇太投手（３２＝カブス）のようなエース級へ――。背番号１５がこのままピースを積み上げれば、悲願のリーグ制覇へ欠かせない柱になる可能性は十分にある。