ドル箱大会の放映権争奪戦は、もう始まっている。英国を拠点とする世界的なスポーツ業界メディア「ＳｐｏｒｔｓＰｒｏ（スポーツプロ）」は、次回の第７回ＷＢＣの放映権がＭＬＢの次期大型契約に〝抱き合わせ〟で組み込まれる方向だと報じた。独立商品として売られてきたＷＢＣが、ここにきてＭＬＢ本体の「交渉カード」へ格上げされる。今春の第６回大会で視聴者数を激増させたからこそ飛び出した新局面で、早くも次回大会を巡る水面下の争奪戦に火がついた格好だ。

　発端は米スポーツメディア「Ｓｐｏｒｔｓ　Ｍｅｄｉａ　Ｗａｔｃｈ（スポーツ・メディア・ウォッチ）」がつかんだ情報だった。報道によれば、ＭＬＢは２０２８年に切れる次期メディア権交渉の中で、次回ＷＢＣの権利も一緒にセットで扱う構え。これまでＷＢＣは別建てで売られてきたが、２６年大会が米国内で記録級の数字をたたき出したことで話は変わった。

　ベネズエラが米国を３―２で破った３月１７日（日本時間３月１８日）の決勝戦はＦＯＸとＦｏｘ　Ｄｅｐｏｒｔｅｓで放送され、全米平均１０７８万人を記録。大会全体でもＦＯＸ、ＦＳ１、ＦＳ２を通じた平均視聴者数は１２９万人で、前回比１５６％増だった。もはや「野球の春興行」ではなく、放送局や配信大手が本腰を入れて奪い合う目玉商品へ変貌した。

　その価値をさらに押し上げたのが日本市場だ。日本国内での独占放映権を取得したＮｅｔｆｌｉｘは、今年のＷＢＣ全４７試合を配信し、延べ３１４０万人が視聴。日本―オーストラリア戦は１７９０万人を記録し、日本のＮｅｔｆｌｉｘ単一タイトルとして過去最大の視聴になった。地上波で見られないことへの反発は確かにあったが、ふたを開ければ数字は圧倒的で「配信では広がらない」といった不安論を実績で押し返した。

　８日（同９日）に米スポーツトーク番組『Ｔｈｅ　Ｄａｎ　Ｐａｔｒｉｃｋ　Ｓｈｏｗ』に出演したＭＬＢコミッショナー、ロブ・マンフレッド氏（６７）は、ＷＢＣ決勝に多くの〝放送パートナー〟が集まったことを明かした上で「今後の全米向け放送契約の重要な一部になる」との認識を示した。

　ただし条件は、開催間隔の固定化だ。次回の第７回大会が２９年なのか３０年なのかは、なお未定。そこが固まれば、ＷＢＣは単独大会の枠を超え、ＭＬＢ全体の価値を押し上げる〝札束を呼ぶ国際商品〟として、本格的な争奪戦に突入することになる。