大物争奪戦の裏で、本当に動きやすい〝勝負の一手〟が静かに値を上げている。米老舗誌「スポーツ・イラストレイテッド」の電子版「ＯＮ　ＳＩ」は３日（日本時間４日）、８月３日（同４日）のトレード期限を前に、意外な人気銘柄となり得る２選手を特集した。主役はカージナルスのジョジョ・ロメロ投手（２９）とジャイアンツのルイス・アラエス内野手（２９）。市場では大物先発や中軸打者の名前が先行するが、実際にポストシーズンを狙う買い手が欲しがるのは、穴を的確に埋める即戦力でもある。資金力豊富なドジャースやヤンキースのような強豪が補強カードを切るなら、こうした〝隠れ物件〟に食指を動かしても確かに不思議はない。

　ロメロはフィリーズでメジャーに上がり、現在はカージナルスのブルペンを支える左腕。今季は２７試合で防御率２・９６と安定感を示している。派手なクローザーではないが、左打者対策、終盤の１イニング、連投を含めた運用のしやすさは短期決戦で重みを増す。契約は今季限りで、再建色を強めるカージナルスが売り手に回れば、放出候補の筆頭格となる。獲得側から見れば負担は比較的軽く、見返りも超大型にはなりにくい。だからこそ争奪戦は水面下で熱を帯びる。

　一方のアラエスは、現代野球では希少価値が増した「打てる内野手」だ。ツインズ、マーリンズ、パドレスで３年連続首位打者に輝いた実績を持ち、今季も打率３割２分３厘、２本塁打、２３打点、ＯＰＳ・７９９と健在。長打力で相手をねじ伏せるタイプではないが、三振が少なく、走者を置いた場面で打席の質を保証できる。得点圏の１本、下位から上位へつなぐ１本が欲しいチームにとって、こういう打者はポストシーズンで効く。

　ジャイアンツはすでに地区順位表で後退しており、期限前に主力整理へ動く可能性がある。アラエスも今季終了後にＦＡとなるため、売り手側にとっては対価を得る最後の好機となる。ドジャースなら厚い打線にさらに確実性を足せるはずだ。そしてヤンキースならば、波のある打線にコンタクト力を注入できる。いずれも決定的な穴ではなくとも、１０月の勝敗を分ける微差を埋める補強になり得る。

　期限前の市場で本当に価値を持つのは、看板の大きさだけではない。ブルペンの左腕と三振しない巧打者。ロメロとアラエスは、派手さの裏で強豪の計算を狂わせる「隠れ人気物件」として、これから名前を挙げていきそうだ。