ドジャースのフレディ・フリーマン内野手（３６）が自身の現役生活の幕引きについて思いを巡らせている。

　２０１０年にブレーブスでメジャーのキャリアをスタートさせ、２２年からはドジャースでプレー。２４年のワールドシリーズでは、足首や肋骨の骨折を抱えながら劇的すぎる逆転サヨナラ満塁本塁打を放つなど大活躍し、チームを頂点に導くとともにＭＶＰに輝いた。あらがえない加齢と向き合いながら一塁の堅実な守備に加え、今季も２６日（日本時間２７日）まで５２試合に出場して打率２割６分７厘、６本塁打、２５打点、ＯＰＳ０・８１２をマークしている。

　フリーマンとドジャースの契約は２７年シーズンまでだが、本人はかねて「４０歳」まで現役を続け「ドジャース」で引退することを目標の一つとしてきた。しかし、ここへきて心境に変化が表れているという。米スポーツ専門サイト「アスレチック」の敏腕記者、ケン・ローゼンタール氏に思いを打ち明けている。

　それによると、フリーマンは「１か月前くらいに娘が生まれて個人の成績とか、あとどれくらいプレーしたいかということで考えが少し変わったんだ」と語っている。今季はここまで５２安打を記録し、ＭＬＢ通算では２４８３安打。３０００安打の偉業まで５１７安打と着実に歩みを進めている。フリーマン自身も「３０００安打を達成できれば、それは本当に本当に素晴らしいこと」と考えているものの、選手生活を続けるためにはおのずと遠征で家を空ける時間も長くなる。

　フリーマンにとっては４人目の子供。かけがえのない時間は戻ってこない。「ＦａｃｅＴｉｍｅの画面越しに娘の成長を見るのは好きじゃない。試合が終わった夜、ホテルの部屋に一人で座っていると『ああ、俺はいったい何をしているんだ？』と思ってしまうんだ」。とはいえ、野球も自らが選んで努力を重ねてつかんだ夢の舞台だ。どちらも大切なものであることに変わりはない。フリーマンは「僕がずっと望んでいたのは家族だった。でも、野球をすることも唯一の望みだった。本当に、本当にツラいことだよ」と葛藤しているという。

　家族か野球か…。どちらも手放せないが、家族が増えたことで〝４０歳引退計画〟の前倒しも視野に入れ始めている。