球速低下の不安は、ポップなＢＧＭとともに吹き飛びつつある。ナ・リーグ西地区首位を走るドジャースで、佐々木朗希投手（２４）の復調ムードが一気に強まっている。チームは４日（５日）の敵地ダイヤモンドバックス戦に２―３でサヨナラ負けを喫したが、首位の座は堅持。対戦した同地区２位・ダイヤモンドバックスとは６・５ゲーム差だ。

　その一方で米紙「カリフォルニア・ポスト」は、５日（同６日）の本拠地エンゼルス戦で先発予定となっている佐々木の球速復活の舞台裏を特集した。今季序盤はフォーシームが９６～９７マイル（約１５４～１５６キロ）台に落ち、制球面も不安視されていたが、直近で一変。前回登板の５月３０日（同３１日）の本拠地フィリーズ戦では５回１／３を３安打１失点、１四球７奪三振。最速１００・４マイル（約１６１・６キロ）を計測し、平均球速も今季最高の９８・５マイル（約１５８・５キロ）まで戻した。

　鍵を握ったのは、バッテリーを組む捕手ではなく、ストレングス＆コンディショニングコーチとしてフィジカル強化を担当するトラビス・スミスコーチだった。同紙によれば、スミスは佐々木のために下半身強化、肩の安定性、段階的な負荷管理を組み込んだ個別プログラムを設計。公称１８７ポンド（約８５キロ）の体は現在２０５ポンド（約９３キロ）前後まで厚みを増したという。ロバーツ監督も「見た目からして体が大きくなった」と変化を認めている。

　その肉体改造に、意外な味付けを加えたのが音楽だった。大音量を好まない佐々木に合わせ、スミスは練習ごとにプレイリストを用意。大谷翔平投手（３１）や山本由伸投手（２７）から教わった日本のポップスに加え、ジャスティン・ビーバーも流したという。１００マイル復活の裏に〝ビーバー効果〟まであったとなれば、誰もが興味深い。

　佐々木は４月２５日（同２６日）以降の６先発で防御率３・７８、３３回１／３で３３奪三振、７四球と内容を整えてきた。今季通算は１０先発で３勝３敗、防御率４・５９ながら、５月１７日（同１８日）のエンゼルス戦では７回１失点８奪三振と快投。ロバーツ監督も「優勝を狙うチームの本物のメジャー先発投手という新しいカテゴリーに入ってきた」と評価した。

　首位を独走態勢に持ち込みつつあるドジャースにとって、佐々木の１００マイル復活は単なる話題ではない。秋へ向けた投手王国の再点火である。