熱気も首位争いも、獅子に逃げ場はない。パ２位・西武は２２日に本拠地ベルーナドームで３位・日本ハムに延長１０回の末、４―３でサヨナラ勝ち。首位・ソフトバンクとの３・５ゲーム差を守るとともに、日本ハムとの差を３ゲームに広げた。

　０―３から追いつき、４回以降は３―３のままこう着した接戦を仕留めたのは、４番のネビンだった。延長１０回に日本ハムの田中から１３号ソロを左翼席へたたき込み、自身初のサヨナラ本塁打。「自分のキャリアでの初めて。本当にうれしい」と歓喜した。前半戦最後の５連戦初戦を逆転でモノにした西口監督も「本当に大きいと思います」と価値ある１勝をかみしめた。

　西武はこの日から本拠地で日本ハム、ソフトバンクを迎える５連戦に突入した。一方、ライオンズナインが向き合うのは順位争いだけではない。この日、所沢市では最高気温３８・９度を記録。屋外球場に屋根をかぶせた構造のベルーナドームは真夏の太陽で場内に熱気がこもり、サウナさながらの蒸し暑さとなる。選手にとって１年で最も過酷な時期だ。

　しかも、この日を含めて８月末までの３０試合中、２１試合がベルーナドーム開催。コンディション管理の重要性は一段と増す。鳥越裕介ヘッドコーチ（５５）は「もちろん、いろいろと考えてはいます。そんななかでもゲームに出ている人、出ていない人でコンディションも全然違うと思うので」とし、トレーナー陣と連携しながら選手によって練習量を抑えるなどの対策を講じているという。ただ、野手には伸び盛りの２０代が多く、やみくもに練習量を落とす考えには否定的だ。

　自身がロッテのコーチを務めていた２０１８～１９年にリーグを席巻した西武の〝山賊打線〟を引き合いに「暑いときでも山賊は、ガンガン打ちまくっていましたから」と振り返り「だから、暑さっていうのは勝ち負けの言い訳にはならないと思っています。相手も同じ条件で、相手にとってもこの暑さは、しんどいはずなので、相手よりも、たくましくあれるか。プロって何なのかって考えたら、暑いからっていって包丁を研がない料理家はいない。必ず準備はしっかりとする。そういうもんだと、思っています」と言い切った。

　７年ぶりのＶへ、正念場の夏を〝骨太〟に戦い抜く。