救援の名刺だけでは、もう説明しきれない。西武・平良海馬投手（２６）が、先発のマウンドであらためて底知れぬ価値を見せつけている。

　プロ９年目の今季は先発に再転向。開幕からローテーションを守り、２２日の楽天戦（東京ドーム）では５回９６球、３安打４四球４奪三振１失点で６勝目の権利を持って降板した。ところが、救援陣が７回に４点を失って同点に追いつかれ、白星は消滅。それでも自身は再び規定投球回に到達し、防御率０・８９でパ・リーグトップに返り咲いた。１１度の先発でクオリティースタート（ＱＳ＝６回以上、自責３以下）は９度。この日は５回降板でＱＳこそ逃したが、最少失点でまとめており、安定感はなお際立つ。

　かねて将来的な米球界挑戦の意向を明かしていることから、早ければ今オフにもポスティングシステムによるＭＬＢ移籍の可能性が取り沙汰される。すでに登板日のネット裏には、複数球団のＭＬＢスカウトが視察に訪れている。

　平良が海を渡る場合、適性は「先発」なのか「救援」なのか。見方は球団によって分かれる。今季の右腕を視察したナ・リーグ球団のスカウトは「個人的にはリリーフ。真っすぐとフォークは、勝ち継投のリリーバーとして十分に通用する」と評価する一方で、こう続けた。

「仮に今年、先発投手としてシーズンを完走したら、評価する側の我々も〝先発で見るしか〟ない」

　この言葉の裏には、移籍市場の現実がある。ＦＡやポスティングで契約を勝ち取る際、一般的に救援より先発の方が契約年数、年俸総額とも大型化しやすい。代理人側が「先発投手」として売り込みをかける展開は十分に想定されるだけに、米スカウトもその見極めに神経をとがらせているわけだ。

　もちろん、より良い条件を求めて市場価値を高めるのは、日米を問わずプロアスリートとして当然のことだ。このまま先発でシーズンを走り切り、２０２３年以来の２桁勝利、規定投球回到達を果たせば、キャリア上まだ厚いとは言えないスターターとしての信頼度は一気に増す。実際に米球界がどの役割で見るにせよ、今季の平良が先発にかける本気度は、数字以上に重い。