強い獅子が復活の兆しを見せている。就任２年目の西口監督率いる西武が、昨季までの王者・ソフトバンクに２ゲームの差をつけ、首位を快走中だ。昨季まで３年連続でＢクラスの低迷期から、再整備が進んだのがリーグトップの防御率２・４８を誇る投手陣。中でも目覚ましいのが、昨季までのエース・今井が抜けた穴を感じさせない先発陣の充実ぶりだ。

　今オフに米球界挑戦の可能性がある防御率１・１９の高橋光成、同０・７５の平良海馬の二枚看板は盤石で、隅田知一郎、武内夏暉や高卒８年目の渡辺勇太朗、同５年目の左腕・菅井信也など球団が手塩にかけた若手投手陣も台頭。ここまでの３５勝のうち、６人で２４勝を稼ぎ出している。

　開幕以降、高橋や平良の視察目的で今季の西武戦を複数試合訪れたＭＬＢスカウトも「今年だけではなく、今後はしばらくは所沢に通う機会が増えるかもしれない」と話す。実際、先発ローテーションの屋台骨を担う面々は、２９歳の高橋が最年長で全員が２０代。救援陣にも１９試合で１３ホールド、防御率１・４７で奪三振率１２・７６と投球回を上回る高い能力を発揮し、中継ぎでブレーク中の高卒２年目・篠原響や、１８セーブをあげる守護神に定着したドラフト２位左腕・岩城颯空など、とにかく生きのいい若手投手が躍進を支えている。

　前出のスカウトは「スカウトの立場からではなく『対戦相手』として考えても、すごくいいスタッフ構成。６人の先発にしてもそうだけど、みんなそれぞれタイプや特徴が違う。投球の残像が残る相手チームの打者からすると、連戦での対策を考えるのも難しい。３連戦中心の日本の対戦日程を考えてもベストに近い」と投手陣の左右のバランス構成も抜群と指摘する。

　先発陣の防御率はここまでリーグ断トツの２・１９で、被本塁打も１２球団最少の３２本。パワー全盛のパ・リーグで力勝負できる投手陣が、躍進を下支えしている模様だ。