阪神・熊谷敬宥内野手（２９）が２日の中日戦（バンテリン）でプロ入り８年目、２３２打席目でキャリア初となる１号本塁打を記録した。これまで代走、守備固めが中心の起用が多い「脇役」ではあるが、価値ある一発で５―３の勝利に貢献。優勝へのマジックを「６」に減らした一撃は〝スーパーサブ脱却〟へののろしとなるのだろうか。

　３回だ。一死一塁から佐藤輝の３５号２ランで先制すると、続く大山は四球を選び場面は一死一塁。ここで６番・遊撃でスタメンに入った熊谷に打席が回った。相手先発のマラーが投じたフルカウントからの６球目だった。一走・大山がスタートを切り、ランエンドヒットの状況で１４１キロ低め内寄りカットボールをコンパクトに振り抜いた。

　打球は広いバンテリンドームの左翼席に達する１号２ランとなり、リードを４点に広げた。「（カウント）３―２だったんで次につなごうと思って、コンパクトに意識してました」。

　言葉とは裏腹な華やかな弾道。左翼席の虎党は沸き上がり、ベンチもお祭りムードだ。藤川球児監督（４５）もほほ笑みながら、熊谷がダイヤモンドを一周する姿に視線を向けた。

　指揮官は昨年まで守備固め、代走起用が中心だった熊谷を今季からスタメンに抜擢。春季キャンプでは故障で出遅れたが、４月２５日に登録すると適材適所でチャンスを与えた。熊谷はそれに応えて結果を残した。得意の守備、走塁だけではなく打っても得点圏打率は４割超え。さらに長打まで打つとなれば、虎将もゲームで使わざるを得ないだろう。

　シーズン序盤、藤川監督はこんな言葉を残していた。「３０歳を超えてからでもレギュラーを取った選手だって何人もいますから」。誰かを名指ししたわけではないが、まさに熊谷は今年の１１月で３０歳になるシーズン。リーグ優勝へ向けてチームが盛り上がる中、自身も最高のパフォーマンスで勝利の輪の中心に存在している。

　熊谷はお立ち台で自身の一発について「まさか入るとは思わなかった。自分が一番ビックリしている」と照れ笑いを浮かべた。その後の囲み取材では「僕にとっては一日、一日が大事なんで」と表情を引き締めた。謙虚なヒーローが２０２５年Ｖのラストスパートを大いに盛り上げている。