【昭和～平成スター列伝】新日本プロレス真夏の祭典「Ｇ１クライマックス」優勝決定戦（１７日）はＫＯＮＯＳＵＫＥ ＴＡＫＥＳＨＩＴＡ（竹下幸之介）がＥＶＩＬを撃破し、劇的な初優勝を飾った。
来年１月４日東京ドーム大会で引退試合を控えるエースで社長の棚橋弘至は“最後の夏”で優勝こそ逃したものの「Ｇ１通算１００勝」の金字塔を打ち立てた。歴代最多２３回の出場で、通算１０１勝７３敗８分けという前例のない突出した戦績は優勝にも匹敵する逸材ならではの快挙だった。
棚橋はＧ１で通算３度優勝を果たしており、初優勝は２００７年。同年８月１２日両国国技館で永田裕志と決勝戦を行い、初の栄冠を手にした。優勝戦決定トーナメントで、棚橋は真壁刀義、永田は中邑真輔を撃破しての優勝戦となった。
「４月に永田に敗れてＩＷＧＰ王座を失った棚橋は慎重さを崩さない。顔面を蹴り上げ『来い！ 棚橋』と絶叫した永田はまた裂きからキーロック。長期戦に持ち込もうとする。脱出した棚橋はキックの連打に耐え、ロープ越しのドラゴンスクリューからドラゴンスリーパーと畳み掛け、ミサイルキックを放つ。さらにスリングブレイドを放つが３９歳の永田は『体力の化け物』だった。バックドロップ、雪崩式エクスプロイダー、垂直落下式ブレーンバスターからナガタロックⅡと勢いは止まらず、バックドロップを連打する。そして奇跡が起こった。もうろうとする意識の中、棚橋はドラゴンスクリュー。さらに４回転。完全にヒザが笑っている永田に飛龍原爆。カウント２．９だ。ヒザのダメージが大きく永田が立ち上がれないことを確認すると棚橋はロープ最上段へ。大きくジャンプして必殺のハイフライフローを爆発させる。１９分２秒、ついに３カウントが入り、棚橋の勝利が告げられた。若きエースの初優勝、そして２００１年の永田以来、６年ぶりとなる蝶野、天山以外のＧ１優勝者の誕生に場内は大爆発。新・夏男となった棚橋は『俺たちの時代でプロレスを爆発させます。両国の皆さん、愛してま～す』と絶叫。棚橋時代が幕を開けた」（抜粋）
その後の活躍は説明するまでもないだろう。ＩＷＧＰヘビー級王座は８回の最多戴冠記録、数多くのベルトを巻き、Ｇ１も１５年と１８年に優勝を果たした。最後のＧ１を終えたエースは「ワガママ言ったかもしれないけど、Ｇ１、出て良かったと思います。過酷なＧ１で、自分が何者であるか、引退が決まっている人間であっても、俺はプロレスラーなんだって心の底から思いました」と総括した。
優勝は逃したが真夏の激闘の数々はファンの胸に深く刻み込まれた。引退まであと約４か月。ラストランに入ったエースの一戦一戦を最後まで見逃すことなく心に焼きつけたい。（敬称略）
