東京五輪の女子マラソン代表・鈴木亜由子（３１＝日本郵政グループ）を指導する高橋昌彦監督（５８）は、ある特別な思いを抱いている。

　幼い頃から天才少女として注目を集め、地元のテレビ番組で特集されてきた鈴木を初めて見たのは、２００６年の愛知駅伝。その才能に惚れ込んだのが縁だった。１４年からは日本郵政グループで監督と選手という立場になり、さまざまな面でサポート。１６年リオデジャネイロ五輪はトラックで、２１年東京五輪はマラソンで大舞台出場に導いた。

　度重なるケガに苦しみながらも、世界トップレベルで戦ってきた。高橋監督は「小さいときから注目された中で、この子が活躍することで夢を届けてほしい」と切り出した上で「子供たちは頑張ったら五輪に出れるような思いを持つと思うが、それがうまくいかないことが多い。でも（鈴木は）数少ない夢を届けられるランナー」ときっぱり。鈴木だからこそ、伝えられるモノがあると確信している。

　そんな鈴木は昨年９月のベルリン・マラソンに続き、１２日の名古屋ウィメンズマラソンでも自己ベストを更新。２時間２１分５２秒をマークし、日本人トップの２位に入った。「練習は９割５分の苦しいけど、それを一瞬で吹き飛ばす達成感、充実感がある」と醍醐味を語りつつ「監督がおっしゃっていたことだが、苦しいのを楽しいと思えたらもう一歩いけると。９割５分の苦しい中でも、そういった思いでやっている」と決意を新たにした。

　進化に年齢は関係なし。己を磨き、夢と希望を陸上界に発信する。