百戦錬磨の男も、今度ばかりは燃えずにいられない。２位・西武は４日から敵地で首位・ソフトバンクとの３連戦に臨む。７年ぶりＶへの命運を左右しかねない直接対決にチームが全神経を注ぐ中、プロ１０年目の源田壮亮内野手（３３）にも、どうしてもかなえたい悲願がある。

　それが、頂上決戦への出場だ。２０１７年の入団１年目からレギュラーをつかみ、五輪（２１年）やＷＢＣ（２３、２６年）など日本代表経験も豊富。それでも意外なことに、日本シリーズの舞台には一度も立っていない。本人も「野球選手の間に何とか日本シリーズに出たいとずっと思っている。僕はまだＣＳを勝ちきった経験もない。頑張ります」と〝今度こそ〟の思いは強い。

　そのためにも、まずは目前の鷹を越えなければならない。リーグ連覇を果たした１８、１９年はＣＳで２年続けてソフトバンクに敗退。３位から進出した２２年も、再び鷹軍団の前に屈した。「初めて経験したときは全然、シーズンとは、違うなっていうのを感じました。初戦の初回の入りは、ちょっと緊張しますしね。一球一球の盛り上がりが全然、シーズンとは違った。それはすごく覚えています」と記憶は鮮明だ。

　西武は３日時点で１２２試合を消化し、６９勝５０敗３分け。首位とは５ゲーム差で、残り２１試合のうち鷹との直接対決は５試合を残す。昨季まで３年連続Ｂクラスだった獅子が逆転Ｖをつかむには、ここからが正念場だ。

「ずっとここ最近はシーズン終わって、秋の練習中にＣＳとかを見ることが多かった。最後の最後まで、しびれる試合ができるのは、僕らも、ファンの方もそれを望んでいると思う」。何度も阻まれてきた鷹を越え、今度こそ〝しびれる秋〟のその先へ。源田の悲願と獅子の逆転Ｖが重なる勝負の９月だ。