待望の救世主は、〝試運転〟なしで１０月の修羅場へ放り込まれるのか。ナ・リーグ西地区首位を独走するドジャースに、またぞろ不穏なシナリオが浮上している。２日（日本時間３日）のカージナルス戦（ドジャースタジアム）では延長１０回の末に６―８で敗れ、ここ８試合で６敗。８２勝５７敗で２位・ダイヤモンドバックスには９ゲーム差をつけているものの、盤石ムードとはほど遠い。

　大谷翔平投手（３２）は同戦で４打数無安打４三振。カイル・タッカー外野手（２９）も１３１試合で打率２割２分７厘、１１本塁打、ＯＰＳ０・６７９と王朝打線の低迷を象徴する存在となってしまっている。そんなチームが待ちわびるのが、左手骨折で離脱中のアンディ・ペイジス外野手（２５）だ。

　米メディア「ベースボール・ナウ」は３日（同４日）、ペイジスが左手の手術から約１週間で復帰への道を歩み始めたと報道。ドジャースの地元ラジオ旗艦局「ＡＭ　５７０　ＬＡ　Ｓｐｏｒｔｓ」のデビッド・ヴァセグ記者によれば、現在は痛みもなく数日中にバットを振り始め、段階的なスイングのリハビリに入る予定だという。

　ペイジスは８月２１日（同２２日）のパイレーツ戦で、ババ・チャンドラー投手の１００・２マイル（約１６１キロ）のシンカーを左手に受けて骨折。週末に第５中手骨へ圧迫スクリューを入れる手術を受け、当初の離脱見込みは４～５週間とされた。それでも今季は球宴にも選出され、１２８試合で打率２割７分２厘、２１本塁打、８０打点、ＯＰＳ０・７９６。攻守で存在感を示していただけに、１０月をにらむチームにとって復帰はまさに待望だ。

　ただし、ここからが危うい。同メディアが問題視するのは「戻る場所」ではなく「戻り方」だ。復帰時期が当初の４～５週間という想定通りなら９月１８～２５日（同１９～２６日）ごろ。ドジャース傘下３Ａオクラホマシティのレギュラーシーズンは２０日（同２１日）で終了するため、状態次第では実戦感覚を取り戻すためのマイナー出場がほとんど確保できないか、完全に消える可能性がある。

　約１か月も公式戦から遠ざかり、しかも患部は打撃に直結する左手。それでも打線が沈んだままなら、ドジャースはペイジスをメジャーの真剣勝負へいきなり〝ぶっつけ本番〟で戻すしかなくなる。同メディアも「選択の余地はないかもしれない」と踏み込み、充実した投手陣だけでは勝ち切れず、得点力の上積みが必要だと指摘した。

　地区優勝へ大きく前進しているはずの王者が、１０月を前に抱えた皮肉な難題。待ちわびた切り札が、そのまま最大の〝賭け札〟にもなる。ペイジスの復帰戦は、ドジャースのポストシーズンを占う１打席目になるかもしれない。