次に大きく跳ね上がるのは、本塁打数ではなく契約額か。ホワイトソックスが村上宗隆内野手（２６）との長期延長交渉に着手。一部の米主要メディアは球団史上初の１億ドル（約１６０億円）超が必要になる可能性が高いと分析しており、イチロー氏（５２＝マリナーズ会長付特別補佐兼インストラクター）が現役時代にマリナーズと結んだ５年９０００万ドル（約１４４億円）を上回る「日本人野手最高額」の更新もほぼ確実な情勢だ。

　いよいよ村上の評価は、スコアボードだけでは測れない段階に入った。ホワイトソックスのクリス・ゲッツＧＭは米紙「ニューヨーク・ポスト」が配信するＭＬＢ専門ポッドキャスト番組「Ｔｈｅ　Ｓｈｏｗ」に出演し、村上との延長交渉について「長期的にここにいてくれたら最高だ。彼も興味を持っているようだし、私たちもそうだ」と明かした。

　この詳細を２７日（日本時間２８日）に報じた米主要メディアの移籍専門サイト「ＭＬＢトレードルーマーズ」によれば、現行契約は来季までの２年総額３４００万ドル（約５４億円）。現行の労使協定が１２月１日（同２日）に失効し、ロックアウトの可能性もあるため球団側には早めに話をまとめたい事情がある。

　同サイトが契約規模の物差しとして挙げたのが、３２歳内野手のマット・オルソンがブレーブスと結んだ８年総額１億６８００万ドル（約２６８億円）だ。村上はメジャー経験の短さや３３％を超える三振率という不確定要素を抱える一方、ハムストリングを痛めて１か月以上離脱しながら２７日（同２８日）時点で９８試合、４２９打席で２９本塁打。打率２割１分９厘、出塁率３割５分７厘、ＯＰＳ０・８５９を残している。

　８月の村上は同日時点で打率１割４分４厘とやや停滞していたが、１８日（同１９日）には２９号をマーク。長期離脱を挟みながら、積み上げてきた長打力への評価が揺らぐ材料にはなっていない。

　しかもホワイトソックスは同日時点で７０勝６３敗、ガーディアンズに２・５ゲーム差をつけてア・リーグ中地区首位。歴史的低迷から地区優勝、ポストシーズン進出を争うまでに押し上げた打線の中核として、村上の「費用対効果」は十分すぎるほど示されている。新人王争いでも有力候補の一角だ。

　焦点は、その値札がどこまで上がるか。日本人野手の契約総額では、イチロー氏がマリナーズと結んだ５年９０００万ドルと、吉田正尚外野手（３３）のレッドソックスとの５年９０００万ドルが最高水準。１億ドルを超えれば両者を抜く。日本人全体ではそれぞれドジャースに所属する大谷翔平投手（３２）の１０年７億ドル（約１１２０億円）、山本由伸投手（２８）の１２年３億２５００万ドル（約５２０億円）があるため、あくまで「野手」の記録だ。

　しかも村上の所属事務所「エクセル・スポーツ・マネジメント」は過去を振り返れば、有力選手をＦＡ市場まで進ませる傾向が強い。実際に昨オフも前所属球団のヤクルトが村上のポスティング申請を行った際にはヤンキース、メッツ、マリナーズ、ジャイアンツなどが獲得候補に挙がり、ドジャースも移籍先予想で有力視された。

　契約期間中にホワイトソックスが囲い込めなければ、２０２７年終了後に再び「村上争奪戦」となる可能性は十分。その時は１億６８００万ドルさえ、通過点になり得る。次に村上が球界を驚かせるのは一発のみならず、契約書に並ぶ桁外れの数字かもしれない。