パ・リーグの２位争いで、西武が一歩抜け出した。２５日の日本ハム戦（ベルーナ）に３―１で勝利して４連勝。先発・平良が伊藤との投げ合いで７回無失点と好投し、ウィンゲンター、甲斐野へつなぐ３投手のリレーで逃げ切った。３位・日本ハムとの差を３から４ゲームに広げ、残る直接対決は４試合となった。

　球宴明け以降の約１か月は、両チームが連日のように２位と３位を入れ替える混戦が続いた。だが、ここへ来て生じた「４差」は小さくない。両チームを相手にしてきたパのスコアラー関係者が８月で明暗を分けたと見るのが、両軍が「勝ち負けとは別に、何を優先したか」という方向性の違いだ。

　中でも差が生じているのが投手陣。西武の先発は、ほぼ全試合で中６日以上を確保。救援陣も連投は「２」までとし、球数が３０球になれば次戦は該当投手をベンチ外にするなど、酷使を避ける慎重な運用を重ねてきた。

　対照的に日本ハムについて、同関係者は「野手を通常より１人増やし、先発含め野手１７人、先発・中継ぎ含め、投手陣９人の編成でこなした試合が西武より多かった」と指摘。「結果的に中継ぎ陣の負担が増した感がある。野手を増やして臨んだのは、野手のスタメンを試合中の代走や守備固めを考えないといけない布陣で臨んだ面があったから」とも続けた。

　背景には今季、捕手を守っていなかった郡司の再起用、本来は捕手の吉田の外野起用、内野が本職のカストロの外野起用、勝負どころでのレイエスへの代走などがある。試合途中の守備や代走要員を多めに控えさせる必要があったと推察される。

　その影響は数字にも表れている。８月の西武投手陣は先発、救援とも防御率２点台で前月から良化。一方、日本ハムの救援防御率は７月の２点台後半から８月は４点台後半まで悪化し、救援陣を中心に〝勤続疲労〟が露呈し始めている。

　なんとも皮肉なのが２５日の直接対決だ。先発を除くベンチ入り投手は日本ハムが９人、西武が８人。それでも人数の少ない西武が平良からウィンゲンター、甲斐野へつなぎ、３人で１失点に封じた。

　８月は西武が１３勝７敗、日本ハムは８勝１１敗１分。両軍とも残り２６試合。首位ソフトバンクもこの日勝ったため５・５ゲーム差は変わらないが、９月戦線で上を追う「余力」は、確実にレオ軍団のほうが多く残していそうだ。