最後にモノを言うのは、修羅場を知る者の背中か。ヤクルトは２５日の巨人戦（神宮）に６―８で惜敗し、４連敗。借金は今季最多の１１に膨らんだ。先発の吉村は初回無死二、三塁からダルベックに先制３ランを浴びるなど、１２１球を費やして５回８安打７失点でＫＯ。打線は１６安打を放ち、５回までに６点を奪ったが、あと一歩追いつけなかった。池山監督は「バントや犠飛、１点の取り方っていうところはずっと考えながらやっているが、うまく結果につながっていない。なかなか追いつけなかった」と悔やんだ。

　４位のチームは３位・ＤｅＮＡと０・５ゲーム差。一方で５位・中日、６位・広島にも２ゲーム差まで迫られた。優勝戦線からは大きく後退したとはいえ、クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出をかけた生存競争はここからが正念場。そこで浮上の〝呼び水〟として期待されるのが、百戦錬磨のベテラン勢だ。

「流れが悪かったので」（池山監督）と２２日の中日戦（バンテリン）から今季初めて一軍に合流した山田哲人内野手（３４）は、この日４番で先発し４打数３安打。万全とは言いがたい状態でも、その存在感で打線を活気付けた。

　２５日には石川雅規投手（４６）、小川泰弘投手（３６）も一軍に合流。指揮官は「経験値はまだまだ低い。これから覚えていくさまざまなことを、ベテラン選手から教わったり、感じ取ったり。先輩の助言は力強い。そういうところでベテランの力が必要」と力を込めた。

　今季は若手を積極起用し、前半戦に快進撃を演じた。だが後半戦は急失速。勝負どころでの１点の奪い方、苦境での立ち振る舞い、長いシーズンを乗り切るための心身の整え方――。発展途上の若燕にとって、今こそベテランの背中が〝生きた教科書〟となる。

　山田、石川、小川は２０１５年、２１年のリーグ優勝を知り、２１年には日本一も経験した。優勝争いも、シーズン終盤のデッドヒートもくぐり抜けてきた３人の経験値は、数字だけでは測れない。修羅場を知るからこそ宿る神通力と影響力。それらが若燕に乗り移れば、停滞する空気を一変させる力にもなる。そんな〝化学変化〟が、苦境にあえぐチームの流れを変えるきっかけとなるか。