真夏の首位争いを熱くしたのは、節目の１０勝と〝謎のホットドッグ〟だった。巨人の井上温大投手（２５）が５日の広島戦（マツダ）に先発し、７回９７を投げて７安打４奪三振、無四球無失点の好投。自身初の２桁勝利となる今季１０勝目を挙げ、チームを４―０の快勝へ導いた。

　序盤から落ち着きが光った。初回二死一塁では坂倉の投ゴロを好フィールディングで処理。３回二死一塁では菊池をけん制で刺し、流れを渡さなかった。広島打線を７回まで封じ、先発の柱へ成長した左腕が節目の白星をつかんだ。

　チームは８月初勝利を飾り、首位・阪神にも１ゲーム差に肉薄した。橋上監督代行は「１０勝するような優れた内容。今日に限らず『自分がチームを引っ張るんだ』くらいの感じは、シーズン当初から感じてましたのでね。納得できる、うなずける１０勝目だと思う」と絶賛した。

　井上も「ほっとしています。うれしいですね」と充実の表情。好投を支えた要因について「体作りから始まって、いろいろな失敗を経て、ここまで来ているので。いろいろな失敗があったからかなと思います」と成長を振り返った。

　飛躍の背景には、オフから取り組んだ肉体改造がある。５キロ増量して体の厚みを増し、長いシーズンを戦い抜く土台を強化。その成果は、厳しい夏場でも球威と安定感を維持する力となって表れた。

　そして、シーズン中の井上を支えるもう一つの〝援軍〟もあったのかもしれない。東京ドームの試合前に用意されるケータリングのホットドッグだ。ある投手がいたずら心で井上のロッカーに置くと、いつの間にか消えていた。「置かれたら食べるしかないじゃん～」との言葉を聞き逃さず、その後は２個、３個と〝追加供給〟されたという。一連の出来事を明かした同僚の堀田は、仕掛け人について「それは謎に包まれているんですけどね」と含みを持たせた。

　１０勝を支えたのは、地道な努力と失敗を糧にした成長であることは間違いない。それでも、ロッカーに忍ばされた〝謎のホットドッグ〟が、真夏の快投を陰で後押しした可能性もなくはなさそうだ。