新日本プロレス８月１５日両国大会で現役を引退する〝猛牛〟天山広吉（５５）が、黒のカリスマ・蝶野正洋（６２）からの黒く熱いメッセージを胸に最後のリングに向かう。引退試合は盟友・小島聡とのシングルマッチ５分１本勝負に決定。キャリア３６年の集大成を控える天山はインタビューに応じ、「蝶天タッグ」で一時代を築いた蝶野との〝号泣秘話〟を明かした。
――１８日の札幌大会で引退試合をついに正式発表。現在の心境は
天山 （ふ～せんの実ガムを大量に頰張りながら）５月に引退会見をしてからあっという間に月日が流れて、あと１か月を切ってしまったんですけど「コジしかいない」って気持ちが前からありましたので。とにかく最高の試合を見せられるように頑張りたいです。
――小島とのシングルに決めた理由は
天山 やっぱり自分にとって欠かせない存在。テンコジとしてタッグでやってきた歴史もあって、それを見たいという声も聞こえたんですが、自分としては戦って最後は終わりたいなと。
――時には盟友として組み、時にはライバルとして名勝負を残してきた
天山 それこそ（２００５年２月に）両国国技館でＩＷＧＰと３冠をかけてやったりね。そういうのをひっくるめて、もう一度コジと試合をして終わりたかったんです。
――〝４冠戦〟では試合時間残り１５秒で脱水症状を起こしてＫＯ負け
天山 まさにツームストーン…。レスラー人生の中でも、もう思い出したくない苦い記憶ですよ。バッシングもあったし、自分でもプロレスラーとしてこれからできないんじゃないかってくらい追い込まれて。取り返しのつかないことをやっちゃったって思ったし、肉体的にも精神的にもダメージが大きかった。だから自分の中では清算、ケジメの意味もあるのかもしれないです。
――１１年８月のＧ１でも両国で大激闘を繰り広げた
天山 よく覚えてますね。そうそう、コーナーから（雪崩式）コジコジカッターを受けた時に、ノックアウトになってもおかしくない衝撃があって。その時、リングで倒れてる自分が上から見えたんですよ。
――それは幽体離脱だ
天山 その時、以前自分がお世話になってた社長さんが目の前に出てきて、手を差し伸べてくれてたんです。後で聞いたら、確かその日のことだったかな？ その社長さんが亡くなっていたということで…。
――それは三途の川だ
天山 逆にこっちに来ちゃダメってことだったのかな？ とにかく三途の川を渡らずに済んだっていうね。まさにツームストーン…。
――ラストマッチではどんな戦いを見せたいか
天山 今自分がやれることを精いっぱい、お客さんにも見せたいし、コジにも試合を通して感じてほしい。勝ち負けうんぬんではなく、自分がどれくらい動けるのか分からないですけど、悔いがないようにしたいですね。
――引退を発表してからの周囲の反応は
天山 本当にいろいろな人から連絡をもらいました。蝶野さんとも先日サイン会で一緒だったんですけど、帰りに車に乗せてもらって道場まで送ってもらったんです。途中でラーメンをおごってもらったり、車の中でも昔の話をして…。「今の自分を出し切ってくれよ」と言っていただいて、胸にこみ上げるものがあって助手席で号泣しちゃったんです。
――２人の深い絆を感じるエピソードだ
天山 しかも、その時に（車中で）流れていたのが小田和正さんの「たしかなこと」で、すごいセンチメンタルになって…。うわあ、これちょっと泣いちゃうわと思って、恥ずかしいけどボロボロ泣いちゃって。初めてでしたよ、蝶野さんの前で泣くなんて。
――蝶野の思いに応える試合を
天山 そうですね。セレモニーには来てもらえると思いますし。最後に悔いのないような戦いをしたいし、見ていてほしいですね。
――最後にファンにもメッセージを
天山 本当に長い間、天山広吉を応援してくれてたファンの方には感謝してもしきれないです。あともう１試合、最後の引退試合に向けて練習もしっかりやってますし、自分ができるものすべてを見せられるように、悔いのないように戦います。応援よろしくお願いします！ カマーン！
