阪神は２日の中日戦（甲子園）で延長１１回に２―３で惜敗し、ヤクルトと並ぶ２位に後退した。

　敗れはしたものの、右ヒジのトミー・ジョン手術を受け、長いリハビリを乗り越えた２０２３年ドラフト１位・下村海翔投手（２４）が待望のプロ初登板初先発。５回６安打２失点で初勝利はお預けとなったが、存在感を見せつけた。

　４回まで１５０キロを超える直球に多彩な変化球を織り交ぜ、竜打線を翻弄。２点リードの５回には無死一、三塁から鵜飼、一死一、二塁から岡林に適時打を浴びて同点とされたが、最後は村松を空振り三振、細川を右飛に仕留めて踏みとどまった。試合後は「緊張して少し力みながらの投球にはなったんですけど、腕を振って相手に向かっていくことだけは決めていました。点は取られましたけど、向かっていけたと思います」と振り返り、マウンドに送り出した藤川監督も「十分に力強くやってくれた」とたたえた。

　下村は２００２年生まれの〝佐々木朗希世代〟。同学年には佐々木以外にも宮城（オリックス）、岡林（中日）、長岡（ヤクルト）ら第一線で活躍する選手がそろう。一方で虎ナインでは及川が昨季６６試合に登板し、防御率０・８７をマークする活躍を見せたが、石黒、椎葉ら〝これからの選手〟も多い。

　今季一軍デビューを果たした２３年のドラ６右腕・津田も「同期なんで野球以外の話もしたりしますし、刺激になります」と下村の初登板を見守りながら「（同学年の）みんなで活躍できたら一番うれしいですね」と言葉に力を込めた。

　約２年間のリハビリを乗り越え、聖地のマウンドを踏んだ下村の姿をきっかけに〝虎の朗希世代〟がここから巻き返していく。