阪神は１日の中日戦（甲子園）が今季１１度目の雨天中止となり、選手たちは２日の同戦に向けて室内練習場で調整した。

　チームは巨人、ヤクルトとシ烈な首位争いを繰り広げているが、気がかりなのは救援左腕の状態だ。昨季、６６試合に登板して驚異の防御率０・８７をマークした及川は今季の１８登板で同５・１７。前回６月２７日の広島戦（マツダ）では２／３イニングを無失点で抑えたが、前々回の同１７日の楽天戦（甲子園）では１イニングで３失点（自責１）と波に乗り切れていない。

　さらに桐敷も同２２日に一軍登録されながら、登板機会がないまま同２６日に出場選手登録を抹消。ファームでの巨人戦（２８日、ＳＧＬ）で先発を務めたが、３回３安打２失点と立ち上がりに苦しんだ。２０２３年に最優秀中継ぎ賞のタイトルを獲得した鉄腕も、今季１８試合で防御率７・０４と状態を上げられずにいる。

　一方で藤川球児監督（４５）がシーズン前に掲げた「右の速球派リリーフの台頭」は工藤、木下ら若虎の奮闘もあって一定の成果を見せつつある。それでも猛虎ブルペン陣全体の安定感には課題が残る。

　左腕不足を補う一手として、同３０日には前カブス３Ａの左腕・セベリーノの獲得を発表したが、ＮＰＢでの経験はなく未知数。即戦力としてどこまで計算できるかはフタを開けてみなければ分からない。

　度重なる雨天中止の影響もあり、９月以降に振り替え試合が組み込まれる見込みで、終盤戦の過密日程は避けられない。それだけに救援陣の層の厚さが勝敗を分ける場面はさらに増えてくる。球界ＯＢからも「連覇を目指すなら実績のある桐敷や及川、岩崎がもっと頑張らないと厳しい。去年は右の石井だけじゃなくて及川が１年間安定して投げていたから優勝できた」と指摘する声が上がる。

　２リーグ制後初の連覇の行方は、実績あるリリーフ左腕たちの巻き返しが左右するかもしれない。