阪神・高橋遥人投手（３０）が２１日のＤｅＮＡ戦（横浜）に先発登板し、９回を５安打１四球１失点と抜群の内容で完投。チームを２―１の勝利に導き、ハーラートップを独走する９勝目をマークした。

　今季１１試合目の登板にして早くも５度目の完投勝利で、防御率は驚異の１・０６。開幕から無傷の９連勝は球団では１９６４年のバッキー、８５年の中田良弘以来となる３人目の快挙となった。

「高橋でしか取れないゲームでしたね。素晴らしかったです」。僅差のゲームを勝ち取った直後の藤川監督の短いコメントからも、左腕への信頼がにじみ出た。球数が１００球を超えた９回も迷うことなく高橋の続投を決断。緊迫した１点差の局面でもドリス、岩崎らの救援陣を投入することはなかった。

　この男がいたからこそ、苦しい時期を乗り越えられた。６勝１２敗とパ球団を相手に大苦戦した交流戦の影響もあり、６月は６勝８敗と黒星が先行。その６つの勝ち星のうち、３勝が高橋、２勝が村上と左右両輪のエースが何とか奮闘したことが大きい。

　先発陣の〝踏ん張り格差〟は多少気になるところ。だが、石井や近本ら主力選手の負傷離脱などの誤算が相次ぐ中、セ・リーグのディフェンディング王者としてのプライドを見せ、気がつけばこの日の勝利で単独首位に再浮上した。勝負の夏場に向けて、チーム状態は徐々に良化しているとみて間違いなさそうだ。

　当の高橋は「長いイニングを投げ切れてめっちゃうれしいです。走者を背負っても自分なりに粘れたかな」とお立ち台でいつも通りの朴訥とした笑顔を見せた。その直後、藤川監督の囲み取材を待つ報道陣の輪の中に自分の出番だと勘違いしてヒョッコリと入ってしまい、指揮官から「全然変わってないな（笑い）」とド天然ぶりをイジられるひと幕も…。さすがの無双左腕もバツの悪そうな照れ笑いを浮かべながら、その場から退散するしかなかった。

　何にせよ、高橋と村上以外の先発陣の奮起が加われば、いよいよ連覇へ加速していきそうだ。