自力Ｖ消滅は、悪夢の始まりにすぎないのか――。日本ハムは５日、ソフトバンク戦（みずほペイペイ）に５―７で敗れて２連敗。自力優勝の可能性が消滅し、首位ソフトバンクには優勝マジック「３７」が点灯した。

　初回に郡司裕也捕手（２８）の中犠飛で先制したが、その裏に先発の北山がソフトバンク打線につかまり３失点。あっさり逆転を許すと、２回にも近藤に２点適時二塁打を浴び、１―５と突き放された。打線は６回に３点を奪って一時同点に追いついたものの、８回から登板した島本が二死一塁から野村に５号２ランを被弾。これが決勝点となり、反撃も及ばなかった。

　今季のソフトバンク戦は、これで２勝１４敗。首位とのゲーム差も「８・５」に広がり、リーグ優勝は極めて厳しい状況に追い込まれた。しかも日本ハムには、次なる目標となるＣＳ（クライマックスシリーズ）からの日本一にも暗雲が漂い始めている。これ以上、宿敵に突き放されれば、今季から導入された「新ルール」が行く手を阻む可能性があるからだ。

　昨季まで、リーグ２位または３位球団がＣＳファイナルステージに進出した場合、リーグ優勝球団には一律で１勝のアドバンテージが与えられ、最大６試合で先に４勝した球団が日本シリーズに進出した。

　しかし今季からは、ファーストステージ勝者がリーグ優勝球団に１０ゲーム差以上離されているか、レギュラーシーズン勝率５割未満だった場合、優勝球団のアドバンテージが「２勝」に増える。その場合、ファイナルステージは最大７試合の５勝先取となり、２位、３位球団の「下克上」はこれまで以上に難しくなる。日本ハムが「１０ゲーム差」を理由とする２勝アドバンテージを避けるには、ソフトバンクとのゲーム差を１０未満、つまり９・５ゲーム差以内にとどめてシーズンを終える必要がある。

　新庄剛志監督（５４）が、最後までリーグ優勝を諦めるはずはない。ただ、宿敵とのゲーム差が８・５に広がった以上、今後は苦手意識の払しょくと同時に「１０ゲーム差」の境界線にも目を光らせなければならない。日本ハムのつらく厳しい戦いは、まだ続く。