これは「屈辱」とも言えそうだ。米メディア「ファンサイデッド」がレンジャーズにとっての〝追い風〟として強調したのは、１０日（日本時間１１日）から行われるドジャースとの敵地３連戦で大谷翔平投手（３１）、山本由伸投手（２７）と当たらずに済む点だった。記事は「大谷、山本を外せたのは天の恵み」といわんばかりの論調で評され、ワールドシリーズ連覇中の難敵相手でもレンジャーズに勝機はあると見ている。

　実際、ア・リーグ西地区首位のレンジャーズは７勝５敗でロサンゼルス入りし、ドジャー・スタジアムで３連戦に臨む。ドジャースの先発マウンドに立つのは１０日の初戦がタイラー・グラスノー投手（３２）、１１日（同１２日）の２戦目がエメット・シーハン投手（２６）、そして３戦目の１２日（同１３日）が佐々木朗希投手（２４）の予定となっている。

　だが、核心はそこから先だ。レンジャーズ側は「大谷、山本を回避できた幸運」を歓迎する一方で、佐々木を含む別の先発陣は十分に攻略可能とみている。実際に大谷は今季２試合で１勝０敗、防御率０・００、ＷＨＩＰ０・７５。山本も３試合で２勝１敗、防御率２・５０、ＷＨＩＰ０・８９と抜群の安定感を誇示している。対して佐々木は２試合で０勝１敗、防御率７・００、ＷＨＩＰ１・５６。シーハンも２試合で１勝０敗ながら防御率８・００、ＷＨＩＰ１・８９と苦しんでいる。数字だけ見れば、レンジャーズが３戦目を〝攻略しどころ〟と受け止めるのは無理もない。

　だが、見方を変えればこれは佐々木に突きつけられた恥辱でもある。メジャー移籍２年目の剛腕が、大谷、山本を外した〝当たりカード〟の中で軽く見られる存在となっているからだ。

　佐々木と対峙するレンジャーズの先発予定は、今季でＭＬＢ１３年目の通算９７勝右腕ジェーコブ・デグロム投手（３７）。相手は強敵だが、今の佐々木に最も求められるのは内容が伴う白星だ。果たしてテキサスの〝安パイ〟扱いをはね返せるのか。汚名返上の舞台は、むしろ整っている。