阪神・中川勇斗捕手（２２）が１４日、広島戦（マツダ）でオープン戦２号本塁打を放つなど、開幕スタメン争いへ強烈な存在感を示した。

　３番・左翼でスタメン出場すると、１点リードの３回、第２打席で左翼スタンドへ２ラン。６回には中前打、７回には右前打を放ち７―１の勝利に結び付く３安打３打点の大暴れだ。打撃で結果を積み重ね続ける若虎が、左翼の定位置取りへまた一歩前進した。

　圧巻だった。左翼から右翼方向に強い風が吹く中、中川は広島先発・高と対戦。カウント１―１からの３球目、１３１キロのフォークを捉えると、アゲンストをものともず左翼席へ運んだ。「打った瞬間、いったかなと思いましたけど、今日はちょっと逆風やったんで、行ってくれ、という感じでした」。充実感に満ちた表情からは、今の状態の良さを表しているようだった。

　本塁打だけではない。６回は先頭打者として中崎から中前打。５点リードで迎えた７回無死三塁の場面では、島内の１５２キロ直球を右前打適時打とし６点目を叩き出した。長打だけではなく、カープの勝ちパターンのリリーバーを相手に対応力の高さも示しての猛打賞。中川自身も「右も左も、しっかりいいスイングができている。練習でやってることが、いい感じで出てるかなと思います」と手応えを口にした。

「去年、得点圏打率が全然良くなかったので、そこは今年盛り返したい。そこで打って勝利打点を挙げることが、チームにとって一番いいことなので」と話したように、２５年の得点圏打率は１２打数２安打で１割６分７厘。本塁打２本がソロで、そのまま２打点として記録に残る内容だった。それだけに今季は勝負強さにも強い意識を持っている。この日でオープン戦の成績は打率３割７分、得点圏では３割７分５厘と言葉を体現する結果を残している。

　左翼のポジションをめぐってはこの日、右脚の肉離れから復帰を目指すドラ１・立石がライブＢＰで打席に立ち２柵越えを放つなど、同世代ライバルの存在もあることは事実。それでも中川は「人のことを考えられる立場じゃないんで、自分のことをしっかりやっていきたい」と表情を引き締めた。

　周囲に惑わされず、自らのバットで道を切り開く。そんな覚悟がにじむ。５年となる若虎が初の開幕スタメン左翼の可能性を残したまま、着実に牙を磨いている。