メッツの大砲、フアン・ソト外野手（２７）が自信満々だ。ＭＬＢ公式サイトが２３日（日本時間２４日）に伝えたインタビューで、３年連続でリーグＭＶＰに輝いている大谷翔平投手（３１＝ドジャース）に対して「彼は本当に強い。本当に強いんだ。とにかく彼を倒さないといけない」と〝挑戦状〟を叩きつけた。

　昨季序盤はなかなか状態が上がらなかったが、最終的には１６０試合に出場して打率２割６分３厘、４３本塁打、１０５打点。力を入れた走塁面でも自己最多の３８盗塁を記録し「４０―４０（４０本塁打、４０盗塁）」の目前まで迫った。

　投打二刀流でもはや鉄壁ともいえる大谷のＭＶＰに挑む裏には、移籍２年目だからこその自信もあるようだ。メッツの地元・ニューヨークの放送局「ＳＮＹ」（電子版）は「昨年のオフシーズンはかなり厳しいものだった。アップダウンが激しかったんだ。あちこち移動して電話も頻繁にかかってきて、トレーニングも途中で中断させられた。ベストじゃなかった」とのソトの言葉を伝えている。

　ヤンキースからＦＡとなり、史上最高額となる１５年総額７億６５００万ドル（約１１４７億円＝当時）でメッツに加入。交渉過程では激しい争奪戦が繰り広げられ、自主トレもままならない状況だったことがうかがえる。それも本人が望んで選択したこととはいえ、ニューヨークに拠点を置くライバルチームへの移籍で古巣ファンからの風当たりは強烈そのものだった。

　しかし、今年は２年目とあって野球に打ち込める環境も改善。ソトは「今年はもう少しハードに、もっと楽しみながら取り組めると思う」と話している。大谷の壁はとてつもなく高いが、昨季以上にハイレベルな戦いが繰り広げられるかもしれない。